Остаток пути проделали в молчании. Вначале по дороге попалась небольшая и абсолютно пустая деревенька, из которой шло несколько дорог к разным шахтам. А после выбора пути еще минут через двадцать мы добрались до одного из спусков под землю.

Не знаю, что именно я хотела увидеть, но шахта оказалась обычной огромной пещерой. Жилой пещерой. У входа в нее на длинных жердях стояли факелы, внутренности так же были освещены. А людей тут было…

Или даже не совсем людей?

Я потеряла дар речи, рассматривая из седла низкорослых и крепко сбитых мужичков с длинными бородами, косматыми бровями и острыми ушами, которые суетились ровно так же, как и обычные люди.

Гномы? Как в сказках?

— Старатели готовятся к спуску, миледи, — оповестил меня Тамаш, спрыгивая с лошади и подавая застывшей мне руку, — если вы хотите поговорить с ними, то стоит поспешить.

Все еще находясь в шоке от того, что здесь живут гномы из сказок, я схватилась за руку советника и слезла с лошади, краем сознания отмечая, что с каждым разом получается все лучше.

Следующий час у меня ушел на общение. Я знакомилась с работниками, стараясь скрыть удивление, вызванное новой… расой? И узнавала, как обстоят дела там — под землей.

— Все как всегда, миледи, — стройно отвечали те, кого Тамаш назвал старателями. — Камень, тьма и жилы с драгоценностями да металлами.

— Да, все как всегда, — поддакивали другие гномы, а немногочисленные люди, затесавшиеся в стройный ряд гномов, согласно кивали. — Сыро, холодно. Спасают только песни да байки.

— Есть ли в чем-то нужда? Есть ли какие-то нерешенные проблемы? — допытывалась я у них вначале под пристальным взглядом Тамаша, а потом советнику надоела пустая болтовня, и он отошел поговорить с капитаном отряда, а сам послал за своим заместителем в этих землях.

— Да какие могут быть нужды? — отмахивался самый болтливый гном, почесывая ярко-рыжую бороду. — Все у нас есть. И еда, и инструменты. И чуйка на поиск руды.

— Чуйка? — переспросила я.

— Ну дык, миледи, — стушевался он. — Мы же гномы, мы чувствуем близость камня и все изменения в нем.

И широко улыбнулся.

Мне так от них ничего добиться и не удалось. Вскоре несколько женщин развели костер, запахло полевой кашей. Все готовились к обеду и к возвращению к работе. Подоспел смотритель.

Он отчитался передо мной по всем цифрам. Но так как сравнивать мне было не с чем, я только слушала и поглядывала на Тамаша. Последнего, судя по всему, отчет устраивал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Уехали мы еще через час. Старатели нас проводили до дороги, покланялись и поблагодарили за интерес. Уезжала я со смешанными чувствами. Казалось бы, почти все хозяйства в герцогстве страдали, но шахтеры не обмолвились о проблемах. Даже не заикнулись о том катаклизме, о котором говорил Тамаш.

— Вам удалось удовлетворить свое любопытство, ваша светлость? — поинтересовался лорд Монуа, когда мы свернули на дорогу, ведущую на север.

— Да, пожалуй, — расплывчато отозвалась я, пытаясь устроиться в седле поудобней. — Никогда до этого не встречала гномов…

— Неудивительно, — Тамаш усмехнулся. — Это обособленный народец. Они всегда ближе к земле, чем к людям. Но дела с нами ведут. Деревня, что вы видели, была построена всего каких-то десять лет назад. Произошел небольшой раскол в их общине, и часть ушла, примкнула к королевству.

— Понятно.

— Я потому и приставил к ним доверенное лицо, — продолжил рассказывать мужчина, то ли делая вид, то ли на самом деле стараясь от меня ничего не скрывать. — Гномы не привыкли жаловаться…

— Почему о них никто ни разу не упоминал? — все же не удержалась я от вопроса. — Ни в разговорах, ни в книгах я не встречала упоминаний о других расах. Объясните?

— А что тут объяснять? — пожал плечами советник герцога. — Людская культура редко пересекается с иными расами.

Иными?! Значит, здесь не только гномы живут? Кто еще? В лесах эльфы, а в болотах орки? Все как завещали классики фэнтези?

Тамаш будто услышал мои мысли и указал в сторону скал:

— В книгах никто даже не говорит о том, что на самых высоких пиках гнездятся гарпии, которым мы приносим жертвы и делаем подношения, чтобы эти крылатые разбойники не нападали на путников и не грабили близлежащие поселения.

Я с опаской покосилась на горный хребет. После услышанного он уже не казался мне таким уж безопасным.

— Потому что этим занимается крошечная горстка доверенных лиц. И простой люд об этом даже не подозревает, — закончил мужчина.

Ага, значит, делом рулит неосведомленность и зашоренность. Из чего вытекает узкий кругозор и, следовательно, возможное сопротивление переменам в будущем. Не самая благодатная почва для реформ. Нужно будет действовать аккуратно.

Разговор с Тамашем продолжался. Лана держалась поблизости, тоже слушая. А лорд Монуа рассказывал о расах, о которых ему было известно. Помимо гарпий в горах и уже знакомых мне гномов, существовали те, кого я окрестила мысленно гоблинами и орками. На самом деле названий у них не было, все эти разумные существа звались обобщенно болотным народом и обитали, как можно было догадаться, на болотах. Причем не везде, где были эти самые болота, а на юго-западе материка. Их обширные земли на карте так и были обозначены — земли болотных народов.

На дальнем западе песчаное королевство Смиф, как оказалось, населяли в основном существа с головой рептилии и телом человека — их звали просто смифцами, как жителей королевства.

Однако, помимо разумных рас и монстров, населявших Мертвые земли, были еще и те, кто застыл посередине развития интеллекта. Тролли, циклопы и почему-то феи. Вот честно, от фей в классическом понимании я ожидала чего-то другого. Хотя… кто знает, как на самом деле эти феи выглядят. Тамаш мне так и не смог ответить на этот вопрос, так как сам с ними в жизни не встречался.

За разговорами мы провели почти всю дорогу. Остановились переночевать в еще одной таверне. А уже к утру следующего дня я услышала шум океана.

Море разбивалось о прибрежные острые камни на мелкие холодные брызги, соленый ветер трепал плащи воинов и гривы лошадей. А я… зажмуривалась и не могла надышаться этим волшебным запахом. Таким земным, таким простым, но таким невероятным.