Теория лжи а-ля мой учитель Мигель гласит, что в любой рассказанной вами истории должна присутствовать хотя бы небольшая доля правды. Чем больше эта доля и чем легче она проверяется, тем больше живописных фрагментов вы можете добавить от себя. В том, что я рассказал Карин, было восемьдесят процентов правды.

— Значит, туда мы и направляемся? — спросила Карин — В Гнездо Грифона?

— Именно.

— Не знала, что у твоей семьи есть собственный родовой замок. Впрочем, я с самого начала подозревала, что ты дворянин. Как мне теперь следует тебя называть, сэр красавчик?

— Как хотите, — сказал я. — Вы же все равно не будете называть меня так, как я прошу.

— Я до сих пор кое-чего не понимаю, — сказала Карин. — Первое покушение было совершено больше недели назад по ту сторону гор. С того времени этот парень себя никак не проявлял, и он совершенно точно не мог последовать за нами в подземелье. Каким же образом мы наткнулись на него уже на второй день нашего возвращения на поверхность? Как он тебя выследил?

— Вам не понравится ответ.

— Тем не менее, я хочу его услышать.

— Он выследил не меня, а вас, — сказал я. — Эльфы не смазывают стрелы ядом, считая это ниже своего достоинства. Но Пятнистые Лианы метят свои стрелы, и эта метка переходит на тех, в кого их стрелы попадают.

— Ты прав, красавчик, — сказала Карин. — Мне это не нравится. Это магическая метка?

— Да.

— Почему ты ее с меня не снял?

— Я не могу, — сказал я.

— Ты — чародей, — сказала она. — Ты шарашешь гоблинов файерболлами направо и налево. Твой учитель настолько прославился среди гномов, что маленькие сквалыги отвалили тебе груду золота, стоило тебе только заикнуться о финансовых затруднениях. И ты не можешь снять с меня одну маленькую метку? Или ты просто не хочешь этого делать?

— Это прозвучит странно, но я не могу, — сказал я. — Есть магия и магия. Э… Я хочу сказать, что магия бывает разная. Это как универсальный набор инструментов, но ни один чародей не способен использовать их все. Скажем, вам требуется вытащить плотно забитый гвоздь, а у вас под рукой только молоток, рубанок и… и все. У вас нет ни щипцов, ни плоскогубцев. Возможно, гвоздь можно вытащить и тем набором инструментов, которым вы располагаете, но вы затратите на это неоправданно много времени и усилий. Гораздо проще найти парня с плоскогубцами.

— Если парни со стрелами не найдут нас раньше, — Карин подняла с земли лук убитого снайпера. — Эльфийская работа. Пожалуй, я оставлю его себе в качестве трофея.

— Вы не сможете его натянуть, — сказал я.

— Неважно, — сказала Карин. — Я все равно плохо стреляю. Трофей не обязательно должен быть полезным. Зато когда я буду рассказывать в каком-нибудь трактире историю о том, как сразила в бою воина эльфов, у меня под рукой будет неопровержимое доказательство.

— Э… А могу я задать вам вопрос? — поинтересовался я. — Где вы научились так драться?

— Ты слишком впечатлительный юноша, чтобы выслушивать эту историю, — сказала Карин. — Она помешает тебе спокойно спать по ночам.

Мне все же пришлось выслушать эту историю чуть позже. Не скажу, чтобы она сильно испортила мне сон, учитывая охотившихся за мной рыцарей, дракона и эльфийских стрелков. Но и хорошего настроения мне рассказ Карин тоже не прибавил.

С момента гибели Пятнистой Лианы прошло два дня. Мы двигались через лес в направлении южного побережья Вестланда.

Я не знал, где мы находимся, и спросил об этом у Карин. В конце концов, она нанималась не только в телохранители, но и в проводники.

Карин заявила, что пока тоже точно не знает, но обязательно сориентируется, как только мы выйдем на открытое пространство или на тракт. Это обнадеживало.

Не понимаю, чем руководствовались гномы, когда выпроводили нас из своего подземного королевства, не снабдив информацией о том, где именно мы окажемся.

Я рассказал Карин все, что я знаю о Пятнистых Лианах.

Единственным источником моих знаний в этом вопросе был Мигель, истинный специалист в вопросах теории и практики лишения жизни.

Пятнистые Лианы всегда действуют поодиночке, однако они могут дублировать друг друга, и на устранение одной персоны направляется от двух до девяти стрелков, вступающих в игру по очереди. Жертва может увернуться от одного или двух стрелков, но в конечном итоге охоты она все равно оказывается мертвой.

Самой живучей мишенью Пятнистых Лиан оказался хан красных орков по имени Кадам. Он окружил себя такой плотной обороной, состоящей из воинов и местных шаманов, что потребовалось аж пять эльфийских диверсантов, чтобы навсегда успокоить сию несговорчивую личность.

Сомневаюсь, чтобы против меня направили пятерку. Двое или трое казались мне более приемлемой цифрой.

Другой вопрос — как эти парни нашли меня первый раз. Легенда о чародее по имени Рико, сыне бедных и никому не известных людей, казалась мне довольно надежным прикрытием. Кроме того, я удалился на порядочное расстояние от Бартадоса и Гнезда Грифона.

Не секрет, что при необходимости можно найти кого угодно и где угодно, с использованием магических средств или без оных. Но с какой радости они вообще начали меня искать?

Долгий и обстоятельный разговор с Исидро и Мигелем становился все более насущной необходимостью. Если уж они не разберутся в текущей ситуации, мне это точно не под силу.

После полудня мы наконец-то вышли на дорогу. Только это была очень странная дорога. Когда-то широкая, что явно говорило о ее использовании торговыми караванами, сейчас она заросла травой, и лес подступал к ней все ближе и ближе. На обочинах уже выросли молодые деревца.

Повозки тут не ездили очень давно. Я заметил редкие следы подков, так что и всадники не часто баловали этот тракт своим присутствием. И никого из людей или других разумных существ.

— Кажется, я начинаю понимать, где мы находимся, — сказала Карин. — Но возможно, что я ошибаюсь. Искренне на это надеюсь.

— Нас ожидает встреча с городом мертвых? Зловещие призраки, ожившие мертвецы и полчища демонов, нашедших в наш мир лазейку из самого ада?

— Всегда подозревала, что у чародеев больное воображение, — сказала Карин. — И что они оторваны от жизни. Но чтоб до такой степени…

— Тогда о чем идет речь?

— Надеюсь, ни о чем, — сказала Карин.

— А я думал, что говорить загадками — это моя работа, — заметил я.

— Твоя работа — оставаться в живых и своевременно информировать меня о твоих проблемах, красавчик, — сказала Карин.