И вот - новое укрытие, и два дня тревожного ожидания. Теперь уже совершенно ясно, что появление врага - лишь вопрос времени, а перемена места только раньше наведет его на след.

Когда-то Нириэль любила ночь с полным звезд небом, прохладой и яркими искрами светляков в росистой траве. Теперь темное время суток казалось ей средоточием всех возможных ужасов. Она ждала заката, как преступник, приговоренный по дикому обычаю людей к смерти, готовится к появлению палача, провожающего на эшафот. А равнодушное к земным бедам светило стояло уже очень низко…

Ривендор тоже глядел на опускающееся солнце, не спеша начать разговор. "Я сойду с ума, если это молчание продолжится!" - подумала Нириэль.

- У меня осталось всего четыре стрелы, - сказала лучница как можно равнодушнее, но истерические нотки, прорезавшиеся в голосе, выдали ее настроение.

Двоюродный брат упрямо мотнул головой.

- Мы продержимся, даже не думай.

Куда подевался застенчивый, неуверенный в себе юноша, которого она так старалась затащить в горы каких-то пару месяцев назад! Рядом стоял поджарый золотоволосый воин с хмурым лицом и веселым безумием смертника в ярко-бирюзовых глазах. Такими любили изображать древних героев на фресках и картинах. Как правило, в сценах, непосредственно предшествующих их героической гибели.

- Прошло уже больше двух недель, - печально проговорила эльфийка. - А мы только прячемся, убегаем. И теряем силы. С лошадьми у нас был хоть малый шанс уйти. А теперь остается лишь ждать, когда нас задавят, как крыс. В какой-нибудь очередной норе!

- Малый шанс уйти и большой - оставить Алангора недвижным калекой навсегда! - жестко отрезал Ривендор. - А без лошадей крысам осталось куда больше нор, чтобы спрятаться!

Нириэль пристыжено опустила глаза. Брат был прав. Художник медленно шел на поправку, и это было единственным светлым моментом в окружающем кошмаре.

Видя подавленное состояние лучницы, Ривендор несколько смягчился.

- Да, я был не прав, доверившись урук-хаю, - сказал эльф. - Вряд ли мы увидим его когда-либо. Так пусть это будет самой страшной ошибкой, совершенной за последние дни.

- Может, оно действительно к лучшему, - со вздохом согласилась Нириэль. - Мне как-то не по себе от мысли спасаться от одних орков при помощи других. А то, что ты ему доверился… Так я сама и попалась первой. Было в нем что-то такое… Не знаю.

- Внутренняя сила? - предположил Ривендор.

- Наверное. Вот уж не подумала бы, что орк способен вызвать симпатию!

Эльф досадливо поморщился. На самом деле ему было глубоко не все равно исчезновение Шенгара: вместе с урук-хаем улетучилась и надежда на их договор.

- Какой теперь в этом смысл! - равнодушно махнул он рукой, чтобы ненароком не выдать терзающих его сожалений.

Нириэль приняла слова как искренние, и тема оказалась закрыта.

- Их не было уже две ночи, - сказала эльфийка. - Мне не нравится это затишье.

- Если они сбились со следа, значит их не будет и в третью, - пожал плечами Ривендор.

- Иногда мне кажется, что лучше бы они пришли. Чем это ожидание.

- У тебя всего четыре стрелы. Так что пусть они лучше не придут. Не паникуй раньше времени, сестренка!

Он ласково приобнял за плечи измученную лучницу. Несмотря на близкое родство, подобных фамильярностей - и обращения - Ривендор не позволял себе с глубокого детства. Вот этого Нириэль и не выдержала. Уткнулась носом в плечо двоюродному брату (совершенно растерявшемуся и ожидавшему, по правде, от своих действий и слов прямо противоположного результата) и громко разрыдалась.

Впрочем, позволить себе долго плакать эльфийка не могла. Как только краешек заходящего солнца скрылся за горизонтом, она решительно смахнула слезы, застилающие взгляд, и, закинув за плечо колчан с последними стрелами, твердой рукой сжала верный лук.

- Идут! - хрипло прокаркал Ришнар, вглядываясь в темноту.

Днем седой воин заметно проигрывал в зрении молодым эльфам, однако ночью им не стоило и мечтать переглядеть орка, пусть даже старого и дряхлеющего. Вскоре и Нириэль заметила движение в указанном Ришнаром направлении.

- Двое! - сообщил бывший сотник и удивленно добавил: - Не прячутся.

- Мне кажется, или первый чем-то размахивает? - недоверчиво спросила эльфийка.

- По-моему, это белый флаг, - заявил Ривендор, присмотревшись как следует.

Орки подошли ближе, и стало ясно, что он действительно прав. То есть, тряпка, которую они захватили с собой, могла сойти за белую ночью при определенной доле фантазии. И трясли они ей очень усердно.

- Переговоры? - Ришнар продолжал недоуменно качать головой. - Уршнак и думать забыл, что такое слово вообще существует!

- Может, вождь сменился? - предположил Ривендор.

Старый сотник лишь насмешливо фыркнул:

- Если Уршнак предпочитает не вспоминать о чем-то кроме драки и убийств, то остальные просто не догадываются, что можно пойти и поговорить! Я знаю их не первое столетие. Образцовые болваны.

- Давайте просто дождемся и узнаем, чего они хотят, - сказала Нириэль.

Тем временем парламентеры, опасливо переглядываясь, вышли на участок прямо напротив их позиции. То есть, туда, где могли с гарантией заработать стрелу, если искренность их намерений окажется под вопросом. Не раз оглянулись они назад, что позволяло предположить: там их ждет не менее печальная участь, вздумай они отказаться от почетной миссии переговорщиков.

Отважные воители из клана Черное Солнце переминались с ноги на ногу, явно не зная, с чего начать. Поэтому начал Ришнар.

- Языки поотсыхали? - осведомился он.

Орк с флагом перестал нервно терзать когтями многострадальное полотнище и торжественно заявил:

- Это… В общем…

На том приступ его красноречия иссяк. Видя беспомощность товарища, второй переговорщик вступил в дело:

- Короче мы… Вроде как того… - Он сглотнул подступивший к горлу комок и мужественно завершил: - Прислали нас передать. Можете выходить.

- Предатель Уршнак замыслил очередную подлость? - спросил Ришнар.

- Уршнак мертв, - ответил орк, куда более уверенно: речь шла о простых понятных ему вещах.

- И кто теперь вождь? - поинтересовался старый сотник.

- Вождя нет, - горестно покачал головой его соплеменник.

Ришнар удивленно выпучил глаза. Он мог себе представить многое, но это не лезло даже в его широкие представления о законах орочьих кланов.

- Как нет? - опешил он.

- Северные пришли, - угрюмо подал голос первый парламентер. - Главный у них, сердитый шибко. Тот, что на скале сидел. Сказал, мы виноваты, что брат его пропал, так пока его не отыщем, не будет нам вождя, и вообще можем забыть, что клан такой Черное Солнце на свете существует.