"Ладно, дед, твоя взяла, - признал Шенгар с сожалением. - Послушаем сначала, что ты там хотел предложить!"

Уютное потрескивание костра позволяло на время забыть о холоде и сырости подземелья, об огромной толще камня над головой. Плотное кольцо шатров скрывало от глаз стены подземного зала. Расслабившись, можно было представить, что это обычная лагерная стоянка в темном ущелье посреди гор.

- Прости меня, Шенгар, - с сокрушенным видом сказал Ривендор. - Ришнар проводил меня к тому колодцу, но в нем было пусто! Мы не нашли никаких следов твоего брата, я не оправдал…

- Я говорил, что дам в морду, если не прекратишь извиняться на каждом шагу? - перебил его орк.

- Говорил, - согласился эльф. - Но…

- Так вот и… кха-кха… закрой пасть. Эти пещерные тюлени тоже понятия не имеют, где он. Хоть и сбежал у них из-под носа.

Урук-хай сдернул с плоского камня у края костра чашку, от которой шел резкий запах трав и отпил несколько глотков. Питье вызвало новый кашель - еще более хриплый и глубокий.

- Рана все еще беспокоит тебя, - сочувственно проговорила Нириэль. - Тебе нужен отдых и лечение.

- Пустое, - отмахнулся Шенгар. - Они зарастают на мне быстрее, чем на собаках. А отдыхать некогда. Если вся эта орава не увидит железа в ближайшее время, меня живьем закопают. Пока я занял их починкой лестницы и строительством укреплений.

С этими словами он нырнул под полог ближайшего шатра и вернулся с уже знакомой книгой.

- Мы нашли похожие штуки внизу, под водопадом, - сказал урук-хай указывая на картинку. - Понятия не имею, что с ними делать.

Ривендор еще ниже опустил глаза.

- Я могу прочитать текст, - сказал он горестно. - Но это лишь голые сведения и инструкции. Я никогда не видел работу металлургов в живую. Наверняка там есть свои секреты и тонкости, не отраженные в книге…

- Слушай, ты уже и меня утомил! - не выдержала Нириэль. - Пока у тебя в руке меч, а впереди враги, с тобой еще можно общаться! Дай сюда!

Она решительно отобрала книгу из рук двоюродного брата.

- Я никого и не заставляю со мной общаться, - обиделся Ривендор.

- Пока ушастые выясняют отношения, - вкрадчиво вклинился Ришнар, - можно старику вставить несколько слов?

- Ну? - без особенного энтузиазма отозвался Шенгар.

- Эти большие печи - не единственное, что нужно для получения железа.

- Тоже мне… кха-кха… новость! - усмехнулся новоявленный предводитель урук-хаев. - Еще нужна руда и уголь для печей.

- Вот я и хотел поинтересоваться, откуда вы собираетесь их брать, - торжествующе завершил старый орк.

Нириэль оторвала от книги удивленные глаза.

- Но ведь гномы должны были где-то добывать все это! - сказала она.

Шенгар озадаченно почесал затылок. Он чувствовал себя полным идиотом, которого, к тому же, ткнули носом в сотворенную им глупость. В обилии событий он и думать забыл, что точное положение месторождения до сих пор неизвестно. Но он бы не был собой, сознавшись в том, что проморгал самые элементарные вещи.

- И какие у тебя предложения, старик? - сварливо осведомился начинающий командир.

Ришнар выдержал долгую паузу.

- Когда мы явились триста лет назад в эти пещеры, гномы совсем не ждали гостей, - начал он, сощурив алые глаза.

Красноватые блики костра бросали тени на изуродованное шрамом лицо старого орка (если, конечно, слово "уродовать" применимо к тому, что и в первозданном облике не блистало красотой), отражались в темных зрачках. Они казались отблесками старых пожаров, остававшихся неизменным следом наступающих армий Тьмы.

- Это было хорошее начало. Не то, что потом, на нижних уровнях. Наших полегло совсем немного, а от крови гномов полы становились скользкими. Им выпало особое счастье. Они умерли, так и не успев оторваться от своей любимой работы. Помню, как сейчас. Сотни две, или три…

- Заткнись! - судорожно взвизгнула Нириэль и смущенно прикрыла ладонью рот. - То есть… Я хотела сказать, замолчи.

- О, - "опомнился" Ришнар. - Я, кажется, увлекся. У нас, стариков, такое бывает. Ну так к чему я это рассказываю? Я застал пещеру, как она была при гномах. И помню так отчетливо, словно это происходило вчера. Сейчас все пришло в запустение. Сгнили крепи, кое-где обвалились целые коридоры. Ход, ведущий к руднику, кстати, тоже.

- Если хочешь что-то починить, найди того, кто это разломал, - мрачно фыркнул Шенгар. - И ты собираешься его показать, я правильно понял?

- Причем, совершенно добровольно, - кивнул седовласый сотник. - Но с одним условием. Без плотного завтрака и хорошего отдыха я с места не двинусь.

Скрепя сердце, молодой вождь был вынужден согласиться.

Расположиться пришлось в одном из шатров, где, судя по разбросанным вещам, уже обитало пятеро орков. Однако, для эльфийки нашлась воистину королевская постель, прикрытая шкурой снежного барса. Не выделанная кожа ссохлась и задубела, но густой мягкий мех заставлял забыть обо всем. Нириэль оставалось только гадать, откуда такая роскошная вещь взялась в суровой обстановке похода, но пришлась она очень кстати.

А еще эльфийка подумала, засыпая, что в жизни бы не поверила, что будет когда-нибудь так благодарна престарелому убийце с повадками ядовитой змеи за то, что тот оказался достаточно упрям и настоял на отдыхе.

Ход оборвался внезапно. Свет факелов выхватывал из темноты очертания огромных глыб, перегораживающих коридор.

- Ты это знал! - выдохнул Шенгар, разглядывая неожиданное препятствие. В этот момент лицо молодого вождя выглядело настолько растерянным, что с головой выдавало его юный возраст.

- Это осложняет дело, - философски заметил Ривендор, зачем-то постучав по камню ребром ладони.

Шенгар, не сдержавшись, что было силы вдарил по завалу кулаком - и едва не вскрикнул от боли. Некоторое время он ожесточенно махал пострадавшей конечностью. Однако, неудачное общение с куском гранита помогло орку вырваться из оцепенения.

- Ход был длинный? - спросил он.

- Длинный, - безжалостно кивнул Ришнар.

- А других нет? В обход?

- Не уверен. По крайней мере, мне они неизвестны.

Шенгар прекратил дуть на разбитый палец и свирепо сунул его в рот.

- Значит, единственный способ добраться до руды - расчистить этот путь. И еще непонятно, завален он немного, или на всю длину, - невнятно прошамкал он. - Труднее только прорубить рядом новый… Или легче?

Черный юмор последнего замечания не вызвал у троих его спутников бурю восторга. Ривендор с новой глубиной ощутил всю шаткость их положения среди орков. Снисходительность, с которой своенравные, запальчивые северяне терпели присутствие "длинноухих", опиралась лишь на авторитет Шенгара. А молодой охотник и так бродил по краю пропасти, подбив соплеменников на этот авантюрный поход. Только теперь эльф понял и оценил долгие колебания урук-хая перед тем, чтобы решиться на такой отчаянный шаг.