Орки шли быстро. Их не слишком увлекали окружающие красоты. Нириэль едва успевала разглядеть в свете факелов разноцветные каменные жилки, причудливые натеки и осевшие кристаллики минералов. "Как жаль, что Алангору не дано этого видеть!" - горестно думала она.

Наконец, они попали в широкую галерею, разделенную колоннами сталагнатов на несколько частей. Факелы, укрепленные в щелях между камнями, говорили о том, что здесь начинаются посещаемые места. Посреди галереи громоздились кучей свежие бревна. Несколько урук-хаев, усевшись в кружок, неспешно передавали друг другу флягу с каким-то напитком. Обнаженные по пояс тела блестели от пота, свидетельствуя о тяжелой работе, от которой орки оторвались.

Еще пара появилась из бокового прохода.

- Эй, лентяи! - окликнули они сидящих. - Потащили дальше!

- Да погоди ты! - отмахнулся один из отдыхающих. - Я вообще не понимаю, куда вся эта спешка!

- Поди у Шенгара и спроси!

- Шенгар, Шенгар… - не унимался "лентяй". - Кто он вообще такой? Даже не вождь! Такой же охотник, как и мы! Ему годов-то… Вчера еще у оленя под брюхом пешком проходил, а сегодня командовать лезет!

- Ну так и чего ты сюда вообще приплелся? - осадил ворчуна товарищ.

- Ага. А мечом-то железным не только у тебя он под носом крутил! Мол, армия ушастых прет в горы, коли не остановим, не бывать руднику нашим. Только я вот ни одного длинноухого до сих пор в глаза не видел!

Орки так увлеклись препирательствами, что даже не заметили подошедшую компанию. Покрытый татуировками провожатый весело оскалил клыки.

- Не видел длинноухих? Тогда оглянись и посмотри! - посоветовал он.

Спорщики разом обернулись, хватаясь за ножи. Похоже, с оружием этот воинственный народ не расставался вообще никогда. Хоть арсенал у работающих не был столь впечатляющим, как у их вернувшихся с гор товарищей, количество режущих, колющих и бьющих предметов, находящихся под рукой, внушало уважение.

Некоторое время орки напряженно разглядывали чужаков. Потом их сопровождающих. Затем обернулись в сторону недоверчивого возмутителя дисциплины. Пристыженный, тот опустил голову и отступил на несколько шагов. Невысокий орк с пронзительно-зелеными глазами сочувственно похлопал его по плечу.

- Бери-ка ты бревно и пошли работать! - насмешливо посоветовал он. - Мечи на деревьях не растут!

Отряд двинулся дальше по коридору, из которого вышли те двое, а беднягу все еще осыпали язвительными шуточками.

- Гляди, гляди - ушастый! - донеслось до чуткого слуха Нириэль. - Вон же, во-он там побежал!

Ход становился все шире и выше. Справа и слева поднимались, словно ряды зубов в пасти древнего чудовища, острые клыки сталагмитов. Роль "верхней челюсти" играли их близнецы - сталактиты. Тоннель окончился залом. Потолок его терялся в темноте, но нижнюю часть ярко освещали факелы и костры. Даже Ришнар удивленно завертел головой, не узнав некогда тихое пристанище клана Черное Солнце.

Большую часть пространства, казавшегося раньше величественным и огромным, захватили шатры из шкур животных на деревянных каркасах. Даже без широких штормовых растяжек, бесполезных под землей, они занимали достаточно места, чтобы в бывшем тронном зале вдруг сделалось тесно. Ближе к реке расположился рабочий участок, весь заваленный стружками и щепками. Стук топоров, грохот сваливаемых к обрыву деревянных заготовок, перекликающиеся голоса - такой суеты эта пещера не помнила с тех самых времен, когда трудолюбивые бородатые коротышки пробивали свои тоннели в глубоких недрах Лесистых гор.

Не сразу орки, занятые своими делами, заметили появившуюся компанию. Однако, когда любитель нательной живописи обратился к одному из соплеменников с вопросом, где искать Шенгара, тот выронил из рук топор, увидев эльфов. С трудом Мардоку удалось добиться от него ответа. Урук-хай махнул рукой куда-то в сторону обрыва, да так и остался торчать с разинутым ртом, провожая взглядом легендарных древних врагов, прошествовавших во плоти на расстоянии вытянутой руки.

Шенгар стоял спиной у склона, ведущего в темное жерло тоннеля, промытого подземной рекой. Он беседовал с очень высоким, по орочьим меркам, худощавым типом. На охотнике красовалась новая безрукавка, расшитая бусинами и цветными ремешками, но Нириэль сразу узнала сложную конструкцию косичек, украшающих голову старого знакомого.

- …еще два пролета, дальше ступени надежные, - говорил длинный.

- Шенгар! - радостно окликнул Ривендор.

Орки неодобрительно покосились на "длинноухого". Молодой охотник обернулся на голос - и его белые клыки сверкнули.

- Вы целы! - расплылся он в радостной улыбке. - Прошу прощения, не встретил сам… Кха!.. Кха!..

Приступ кашля согнул орка пополам. "Дорога не дала ранам закрыться", - догадалась Нириэль. Вообще, урук-хай выглядел не лучшим образом. Широкое лицо похудело и заострилось. Темные круги под глазами говорили об усталости и недосыпе, чрезмерным даже для этого нечеловечески выносливого порождения темной магии. Больше всего ей не понравился болезненный румянец и блеск в глазах. Даже с того далекого места, где она стояла, было слышно, как хрипит дыхание урук-хая.

И, похоже, это был один из немногих звуков, нарушающих первозданную тишину, вернувшуюся под своды пещеры. Слух об эльфах разнесся по залу быстро. Работа мгновенно встала, а орки, только что деловито сновавшие взад-вперед, побросали инструменты и выстроились у обрыва, чтобы как следует рассмотреть вновь прибывших. В этой неожиданном молчание очень четко послышалось, как один из "стариканов" шепнул на ухо другому: "Быстро, гады, за дело взялись!"

Улыбка медленно сползла у Шенгара с лица, превратившись в зловещий оскал.

- Вы, - мрачно произнес он одно-единственное слово.

Старые орки поспешно отползли назад с низкими поклонами, в которых Ришнар опознал, ни много, ни мало, форму приветствия Владыки и его ближайших помощников.

- Мы выполнили все, что ты велел! - слащаво заверили они.

- Я велел не показываться на глаза, пока не найдете брата, - холодным ровным голосом проговорил Шенгар.

- Но нас же послали за длин…

- Вы их привели? Очень хорошо. А теперь марш в нижние пещеры, и чтобы духу вашего не было!

- Там дневной свет! - жалобно намекнул один из бывших парламентеров.

- Меня это должно волновать? Я сказал, что вы отыщете Орога, даже если для этого вам придется слизать все горы до основания своими вонючими языками!

- Да, господин!

"Стариканы" проворно исчезли, чтобы не навлечь на себя еще больше гнева грозного пришельца. Не забыл молодой предводитель и про седого сотника. С мрачным выражением он раздумывал, не отправить ли коварную бестию вслед за бывшими подчиненными. Ришнар и ухом не повел, старательно делая вид, что к опозоренному Черному Солнцу не имеет ни малейшего отношения.