– Мы отступаем всё дальше и дальше, – с болью произнес Кайл. – Они не успеют выстроить стену.

Сегодня все некроманты мира пытались закрепить хоть какую-то защиту на этих холмах, бывших самыми крупными высотами вблизи Новых Мертвых Земель. Несколько широких полотнищ полога, созданных Кайлом, переливались серебристой мглой, и он понемногу соединял их между собой, заполняя магическим плетением промежутки между ними.

– Гораздо западнее этой стены принялись возводить еще одну, – угрюмо сказал Глин. В голосе его слышалась обреченность: маг не верил в успех строительства. – Горы, нужны целые горы, чтобы остановить прорыв, но где их взять?

– Тихо! – Кайл прислушался к далеким звукам. – Сюда несется огромная стая! Глин, уводи людей, я прикрою!

– Мы не оставим вас!

– Действуй, чтоб тебя! Я спасусь, у меня надежный якорь, а вы уходите, иначе сами же не оставите мне шансов выжить!

Подчинение приказам главы – необходимое условие жизни на границе. Отряд отступил, укрываясь за холмами, а некромант выдвинулся навстречу «гостям».

– Что же вас гонит сюда на такой скорости? – задумался Кайл, выстраивая защитный каскад.

– Какой красавец, прям как матушка твоя была, – проскрипел старческий голос в нескольких шагах от Кайла, и он понял причину агрессии нежити – рядом с ним стояла знакомая ведьма и бубнила нечто невразумительное: – Око за око, зуб за зуб, смазливое личико за смазливое личико, всё по-честному, по справедливости.

Ведьма оскалилась и метнула в сторону Кайла черную ленту заклинания. Это заклинание проигнорировало все щиты, выставленные Кайлом, проходя сквозь них, как горячий нож сквозь мягкое масло.

– О, королевские договоренности так просто не нарушить, – довольно закудахтала ведьма, наблюдая за его бесплодными попытками уйти от удара. – Право на месть мне выдал лично их величество король, магия коронации – не шутка, а ты – ответчик по королевской сделке. Очень удобно договариваться об оплате с людьми, которые встревожены настолько, что не замечают очевидного...

Черная пелена влетела прямо в лицо Кайла. Его обожгло нестерпимой болью, он покачнулся и упал без чувств. На Мертвых Землях ведьма была царицей положения, здесь было место её силы. Здесь ей мало кто мог противостоять. Старуха развернулась, сыпанула себе под ноги горсть черного порошка и исчезла в образовавшемся портале.

Примчавшаяся к холмам стая нежити проигнорировала бездыханного некроманта, жадно улавливая отголоски ведьминской ворожбы, как бездомные собаки принюхиваются к аромату свежего мяса. Побродив по окрестностям и не отыскав привлекшей их ведьмы, нежить разбрелась по черной земле, пропитывая ее эманациями смерти глубже и глубже, до подземных вод. Отряд Глина вернулся за своим главой, и бывалые воины ахнули, увидев его состояние.

– Забираем и уходим, – глухо скомандовал Глин. – Он жив, остальное неважно.

Освободившееся из-за спада поступающих пациентов время Тая решила использовать с умом и первым делом насела на верховного мага с ингредиентами для ведьминских зелий.

– На что ты меня подбиваешь, твоё высочество, а? – ворчал барон Лерен, припёртый к стене учебной лаборатории. – Красть запрещенные вещества, сданные мне охраной правопорядка под мой неусыпный контроль и на уничтожение!

– Дорогой мой барон, в то время как нетрадиционная медицина гордо поднимает свой флаг по всему миру, когда стажёры со всех стран открывают к нам свои порталы, когда войска мужественно противостоят ордам нежити, одной ма-ааленькой ведьмочке позарез нужны ингредиенты для зелий и ты не имеешь права вставать на пути научно-ведьмачьего прогресса!

– Предлагаю обойтись прогрессом медицинским, – взмолился верховный маг.

– Не разумно, – покачала головой Тая. – Давай-ка суммируем всё то, что мне теперь известно про возможности ведьм. Первое: магия смерти Мертвых Земель никак нам, ведьмам, не вредит, наоборот – подпитывает наши силы. Второе: старухи уже умеют открывать порталы с помощью своей магии, в том числе – открывать их с территории Мертвых Земель. Третье: заклинание отсечения магии смерти от нежити, которое применяют некроманты, не давая мгле тянуться за тварями, имеется и в ведьминской книге, я сама уже его изучила, мне Кайл его показывал. Вопрос: почему же ведьмы не выводят из порталов полчища злобной нежити с Мертвых Земель? Они могут вывести войско, которое не принесёт с собой мглы, но могут и мигом погубить всё живое на планете, так почему же не делают этого? Как ты ответишь на этот вопрос?

– Старухи не способны командовать нежитью.

– Да, я тоже не верю в вариант, что их удерживает любовь ко всему живому и милосердие к людям, – хмыкнула Тая,– но сказала бы так: ведьмы просто еще не научились командовать нежитью. А теперь сам посуди: вдруг, настоящие ведьмы раньше меня разберутся, как управлять нежитью Мертвых Земель – что мы тогда делать будем?! А так на нашей стороне будет одна адекватная и хоть на что-то способная ведьма.

– Без книг некромантов старухи ни в чём не разберутся, а то давно бы уже сообразили, как организовать мёртвое воинство, – возразил Лерен.

– Не стоит недооценивать врагов. Уверена, что ведьмы давно прорабатывают сложные и коварные планы, как украсть плоды научных размышлений некромантов – случай со мной точно не первый, предположу, что подобное пытались провернуть с отцом Кайла и недаром он похож на моего земного собрата по профессии патологоанатома. А главное, не стоит забывать, что Клара Матросова (а я убеждена, что ведьмой Кларой является именно она), в курсе достижений земной науки и может придумать такое, что и не снилось вашим мудрецам от магии.

– Да уж, землянки потенциально опасны, это по тебе видно, – забухтел верховный маг. – Раньше ведьмы не умели открывать порталы, маги довольно легко могли их схватить, главная задача была – отыскать.

– Именно, дорогой барон, именно! Словом, мне нужны ингредиенты! Я не могу выращивать смертельно ядовитые травы и запрещенные растения в мамочкиной оранжерее или на подоконниках больницы, но если ты не оставишь мне выбора... то я что-нибудь начну придумывать!!!

– Не надо ничего придумывать! – замахал руками не на шутку встревоженный Лерен. – Я сам тебе достану всё, что смогу!

– Вот сразу бы так!

Свои освободившиеся дни Тая посвящала не только изучению черной ведьминской магии, но и редактуре своей таблицы, которая приобрела законченный вид. Простые взаимосвязи между элементами в ней полностью соответствовали опытным данным, но сложные структуры никак не желали укладываться в единую схему, как ни меняла Тая расположение элементов в таблице.

– Итан, а такое заклинание точно будет стабильным? – не в первый раз допытывалась Тая у брата, сидя в классе у разложенной на полу таблицы.

– Да, отстань, – просил Итан, готовящийся к экзамену по магии, завершающему начальное обучение мага и позволяющему ему поступить в высшую школу магии.