– Илин-Ули, – мрачно проговорила женщина, глядя на него с укором, за которым проступало плохо скрываемое раздражение. – Ты, гайра* тугодумная, зачем тогда притащил сюда эту проклятую девицу? Я не хочу из-за нее… – она запнулась, ощутив прикосновение холодного металла к своей шее.

И когда только успел оружие из ножен достать? Да еще и так быстро и бесшумно. Мастер кинжалов! Что б ему с Бездной в ближайшие часы столкнуться!

– А может, он приходил и не за ней, – зловеще прошептал охотник ей в ухо. – Осторожней в выражениях, милая, я ведь могу и обидеться… ненароком. И тогда окажется, что мирд тут не по нашу с сейлин, а по ТВОЮ душу.

Ариша сглотнула, боясь пошевелиться. Хорошо еще, что аше-ары не умели читать мысли. Так глупо лишиться головы она точно не желала. Женщина вообще не была намерена расставаться с этой частью тела, а потому смиренно молчала, ожидая, когда от ее шеи наконец уберут нож. Охотник сделал это не сразу, прежде его рука позволила поиграть острому лезвию с нежной кожей жертвы и вкусить пару капель алой крови. Лишь когда настороженное выражение в рыжих глазах сменилось затравленным, азор вернул оружие в ножны и позволил себе язвительно заметить:

– Какая же ты все-таки трусиха, Кейли из рода Оз. Удивляюсь, что тебе удалось стать наемницей. Хотя ты ведь лучница, – улыбочка, которой он одарил ее обиженно поджатые губы, была презрительной и в то же время сочувственной, – предпочитаешь бить с безопасного расстояния. Не так ли?

– Каждому свое, – уклончиво отозвалась собеседница, заталкивая подальше рвущееся наружу возмущение. Следующая его демонстрация силы могла стоить ей гораздо больше нескольких капель крови из самого уязвимого места на теле аше-ары. – Так что там с сейлин? Или это ты так своеобразно пошутил, Илин-Ули?

– Нет. Сейчас я вас друг другу представлю, – черные глаза с алыми огоньками предостерегающе сузились, – а потом уйду. Мне утром возглавлять патрульную тройку на пустоши. Ты же, моя дорогая, приложишь максимум усилий, чтобы стать для чужачки лучшей подругой, которой она сможет доверить все самое сокровенное. Глаз не спускай с этой наивной дурочки! Если с ней случится что-нибудь нехорошее… – Мужские губы сложились в малоприятную улыбку, а красное пламя в глазах угрожающе сверкнуло.

– Я помню, – мягко оборвала его собеседница и мило улыбнулась, стараясь унять дрожь в руках. – Сделаю все от меня зависящее, чтобы иномирянка видела во мне друга. Мы ведь с тобой не хотим нарушать нашу сделку, верно? Не забудь, ты обещал сохранить мне жизнь, а уж я постараюсь накопать для нас как можно больше сведений и о сейлин, и о том, что с ней связано. Мне, знаешь ли, тоже очень интересно, какую игру ведет этот голубоглазый ублюдок. Так что, Илин из рода Ули, мы с тобой в одной упряжке, – последние слова она произносила спокойно и убедительно.

– Умница. Если и дальше будешь думать и действовать в том же ключе, я научу тебя некоторым приемам ближнего боя. – Ариша удивленно посмотрела на него, а он, слизнув с ее шеи еще не засохшую кровь, вкрадчиво добавил: – Расплатишься натурой, так и быть. И еще сделаешь мне тот самый массаж, от которого ты блаженно стонала перед нашим с Зоей приходом. Так что возьми пару уроков у толстого О, я намерен получить от тебя все возможные удовольствия.

Полчаса спустя…

– Мда-а-а, – протянула Ариша, задумчиво глядя на зажатые в ее руках ладони предшественницы. Она перевела взор на синий раствор, с малоаппетитным шипением разъедавший закостеневшее тело, и снова хмыкнула: – М-да.

Когда содержимое ванной превратилось в серо-коричневый «кисель» с ультрамариновыми разводами, аше-ара посмотрела на оставшиеся от Ариландины конечности и, решив, что держать такой трофей, проживая в людском городе, опасно, бросила их в прожорливую жидкость. Та громко зачавкала, поглощая десерт. Закончив с уничтожением трупа, женщина нажала ногой на рычаг для спуска воды. То, что когда-то было человеком, журча и хлюпая, потекло вниз по трубам, унося с собой едкий запах раствора Илин-Ули. Когда внутренняя поверхность «утилизатора плотских останков» опустела, Ариша повернула кран и сполоснула чистой струей задержавшиеся на стенках пятна, потом набрала доверху воды и высыпала в нее убойную смесь разных моющих средств. Растворяясь, этот коктейль наполнял помещение плохо сочетающимися ароматами, от обилия которых начинала кружиться голова. Поморщившись, брюнетка легким движением босой ноги отправила очередную порцию жидкости в предназначенное для смыва отверстие.

Едва последний «бульк» затих в недрах большой трубы, Ариша осторожно вытерла полотенцем корыто и, немного поколебавшись, потрогала его матовую поверхность кончиком указательного пальца. Удостоверившись, что на коже нет никаких ожогов, аше-ара клыкасто улыбнулась, спрятала остатки приглянувшегося ей эликсира в самый дальний угол тумбочки и с чувством выполненного долга направилась в комнату. Разделить зелье на две части было, по ее мнению, отличной идеей. Мало ли, что в жизни бывает? Вдруг пополнение ее шкафа свежими трупами на сегодня еще не закончено? Сейчас, к примеру, рыжий О с замотанной в плащ сейлин явится после похода за одеждой, куда добрая хозяйка борделя, которая по совместительству еще и хорошая подруга охотника, отправила эту парочку полчаса назад. Вдруг толстячок заподозрит неладное? Она его как лишнего свидетеля и того… искупает.

Чужачка и управляющий появились на пороге как раз вовремя: Ариша к их приходу успела не только разделаться с той, чью жизнь украла, но и прихорошиться перед зеркалом, сменив один шелковый халат на другой. Когда забавная парочка, состоящая из тоненькой девчонки и круглого ушастого карлика, предстала перед ней, брюнетка уже сидела в кресле и неспешно курила трубку. Аромат ален-чих заглушал сомнительное благоухание, отголоски которого все еще доносились из ванной комнаты. Карие глаза женщины блаженно щурились, а по смуглому лицу блуждала довольная улыбка.

– Проходи, детка, – ласково сказала Ариша. Подмигнув О, попросила: – Принеси-ка нам с гостьей винца, Рыжик. А мы пока поговорим о своем, о женском.

Там же…

Шевеля рыжими усами не хуже гигантского таракана, толстяк расплылся в понимающей ухмылке и, одобрительно качнув длинными ушами, скрылся за дверью. Любопытство не исчезло из его черных глаз, оно лишь задремало на время. Ариша молча изучала мою скромную персону через слегка опущенные черные ресницы. Она была такой расслабленной, умиротворенной… даже удивительно. Либо эта «вампирша» уже успела кем-то закусить, пока мы с управляющим ходили к одной из местных работниц, чтобы одолжить комплект одежды, либо ночной ужин стоит перед сайей Ариландиной, переминаясь с ноги на ногу от нерешительности. И не будем указывать пальцем, кто именно станет ее первым блюдом. Чем еще объяснить это довольное выражение на лице хозяйки борделя и мурлыкающие нотки в приторно-сладком голосе, я не знала.

– Ну что ты мнешься, как провинившаяся прислуга? – Губы женщины растянулись, а в глазах появился азартный блеск. – Снимай свой уродливый наряд. Меня тебе нечего стесняться. – Она снова улыбнулась, на этот раз хищно. – Показывай давай, что тебе эта старая шлюха сбагрила? Небось обноски какие-нибудь? Я ей устрою «веселую» ночку в таком случае.