Она резко поднялась с кресла, не выпуская изо рта трубку. Дым наполнял помещение, протягивая ко мне свои пахучие щупальца. Ариша, забрав из моих рук сверток, уже разглядывала платье, а я по-прежнему стояла на месте и смотрела на нее из-под капюшона, снять который так и не решилась. Медленно, но верно дым проникал в мои легкие, отчего в горле появился сладковатый привкус. Но назвать неприятным состояние, в которое я непроизвольно погружалась, язык не поворачивался. Оно было… необычным. Легкая слабость, небольшое головокружение, сухость во рту и поднимающаяся от ступней волна невесомости, словно мое измученное приключениями тело потеряло несколько килограммов веса вместе с большинством проблем, недавно казавшихся важными. Когда Ариша, бросив на кровать платье вместе с босоножками и бельем, подошла ко мне и бесцеремонно стащила с моих плеч плащ, я словно очнулась. Часто заморгав, вопросительно посмотрела на нее.

– Затянись, сейлин, – сунув мне в руку трубку, заявила подруга Гория, который оставил меня на ее попечение и ушел по делам. – Расслабься, тебе не повредит. Судя по виду, хорошо над тобой сегодня судьба-злодейка поизмывалась. Сейчас Рыжик еще вина притащит, и жизнь тебе покажется замечательной, обещаю.

Она засмеялась, весело и заразительно. Мои губы послушно дрогнули, отвечая улыбкой. Но курить я не умела и не хотела, поэтому предпочла вежливо отказаться. Мне вполне хватило просто подышать этими парами, чтобы скинуть напряжение. Оставалось лишь надеяться, что вместе с ним я не вышвырну из головы здравый смысл и не растеряю осторожность. Как ни старалась моя благодетельница казаться доброй и гостеприимной, она была странной. И все органы чувств отчаянно вопили об этом… пока настойчивая дымовая завеса окончательно их не притупила. Похоже, я умудрилась укуриться, даже не прикоснувшись к трубке. Потрясающая новость! И почему же мне так смешно, когда впору плакать?

Дальнейшие события развивались как в тумане, в приятном успокаивающем мареве. Оно качало меня на своих призрачных руках, суля отдых и понимание, которое могла дать только подруга. Такая, к примеру, как сидящая на краешке стола «гарпия», с довольной улыбкой рассматривающая меня. Ну да, хищница… а что делать, если добрые герои нынче не в моде? Ариша внимательно слушала, а я говорила много и с удовольствием, как это часто случается у большинства нетрезвых людей. Моя новая знакомая то кивала, то хихикала, временами отпускала едкие замечания и каждый раз искренне соглашалась с подходящим обоим нашим мирам утверждением, что все мужики – сволочи, а женщины… ладно, не будем плохо о нас. Я не жалела словесного яда, описывая свои незабываемые впечатления от особей сильного пола: начиная от белокожего всадника с больным чувством юмора и заканчивая гаем Светлоликим, у которого замашки не лучше.

– И что? Он просто вышвырнул тебя в верхний город, как неугодную игрушку?! – возмущенно воскликнула Ариша, когда я во всех подробностях расписала ей события сегодняшнего вечера. – Мерзавец!

– Шутишь? – Я с недоумением посмотрела на нее. – Да его расцеловать за это надо! Еще бы дорогу домой показал, и вообще сказка. Или ты считаешь, что забеременеть от такого чудовища было бы лучше?

Собеседница прищурилась, плеснула себе еще вина из бутылки, которую некоторое время назад принес нам управляющий, и сказала:

– Появлению ребенка предшествует очень приятный процесс, сейлин. – Она лукаво прищурилась, пряча за бокалом хитрую улыбку.

– Не называй меня так, Ариша, – на моем лице отразилась кислая гримаса, – я, слава богам, не избранная.

– Но ты бы хотела с ним переспать?

От ее реплики я подавилась вином, и женщина, наклонившись, заботливо похлопала меня по спине, помогая прокашляться.

– Н-нет, – выдавила после пары глотков, сделанных с целью сгладить неприятное ощущение в горле.

– Да брось, – она не поверила, – интим с самим повелителем Неронга… м-м-м… это же так интересно. Ты хоть рассмотрела, как он выглядит?

– Как саркофаг с руками из металла, – сказала я, мысленно переваривая ее предыдущую реплику. – Ты серьезно считаешь подобное… интересным? – уточнила недоверчиво.

– Конечно! – Мне показалось, или ее улыбка действительно была мечтательной? – Только перепробовав разных партнеров, можно получить максимум удовольствия.

На слове «перепробовав» я нервно расхохоталась, так как представила себе гастрономический вариант сего действа. Очень уж кровожадно блеснули оранжевые огоньки в темных глазах женщины, когда она это произносила. Ариша тоже веселилась, глядя на меня. Или развлекалась за мой счет?

– Значит, ты не сейлин? – сквозь смех уточнила она… раз пятый за время нашего с ней доверительного разговора.

– Не-а, – все еще фыркая и утирая выступившие от нездорового хохота слезы, отозвалась я.

– Точно? – прищуренные глаза собеседницы, казалось, заглядывали в самую душу.

– Ага.

– И что делать теперь будешь? – Очень уместный вопрос, я даже хихикать перестала.

– Не знаю. Надо как-то в свой мир возвращаться. Попробую завтра Эвана найти, а потом…

– Принца, что ли? – Ариша оживилась. – Ну хоть с ним-то ты спала?

Невольно дернув рукой, я больно треснула себя по губам краем бокала, из которого мне в лицо выплеснулось почти все содержимое. Отлично! Мало того что придется теперь сидеть в грязном балахоне на роскошном кресле, так еще и с бордовыми разводами по всей физиономии. Не жизнь, а марафон неприятностей. Грустно вздохнув, вытерлась рукавом, здраво рассудив, что этому костюму уже ничто не повредит, а у меня благодаря доброй тетеньке из борделя есть запасное платье и новый комплект белья только что от портного.

– Да что же ты так на все реагируешь, детка? – сочувственно вздохнула Ариша, погладив меня по волосам. – То давишься, то дергаешься и постоянно краснеешь. Неужели, встретив столько мужиков, ты ни с одним не перепих… эм… не переспала?

– Когда, интересно? – Потерла свои пылающие скулы, отмечая правоту ее слов насчет покраснения. – Во-первых, они думали, что я сейлин, а она неприкосновенна. Во-вторых, меня то маануки пытались на части разорвать, то неизвестно кто стрелами закидывал, то женщина-оборотень зарезать хотела – при такой насыщенной программе о плотских утехах как-то некогда было думать. И, в-третьих, мы же с тобой решили, Ариша, все эти мужики – сволочи! – с чувством закончила я.

– Даже Эван? – промурлыкала собеседница, склонив к плечу черноволосую голову.

– У него другие недостатки.

Уверенность дезертировала из моего голоса, оставив вместо себя досаду от осознания того, что теперь у меня пылают не только щеки, но и уши. Брюнетка прищурилась, и оранжевый блеск в ее темных глазах стал каким-то недобрым.

– Ты совсем выпачкалась, Зоя, – задумчиво произнесла она, проведя рукой по моему мокрому рукаву. Другие пятна эта особа словно не замечала. Или просто не считала их за грязь? – Пойдем, я покажу тебе, как пользоваться ванной. Помоешься, переоденешься, и тогда поговорим. Давно пора нашу милую беседу перенести в более удобное место. В постель, например.