– Вот же… – не сдержался я, вслух выговорив все местным лешим (хотя они тут вряд ли обитают – лес выглядит слишком уж неухоженным) и флоре, потом поднял глаза и понял, что пустым я точно не приду. Прямо перед глазами на расстоянии вытянутой руки рос гриб. Белоснежная ножка, широкая и тонкая светло-коричневая плоская шляпка с крошечными пятнышками. Что-то проскочило в голове насчет этих пятен, но вспомнить не удалось.

С другой стороны, на бледную поганку гриб не похож и на мухомор тоже – уж ярко-красную шляпку не различит только слепой. Конечно, есть еще множество ядовитых грибов – один ложный опенок чего стоит, которого я в глаза не видел, – но все поганки тонкие и хилые, а про мухоморы я уже думал. Думал и посчитал, что этот гриб явно не из них. Скорее на сыроежку похож, уж очень знакомые пластинки да и шляпка ровная и плоская, без закрученных краев. Видеть эти самые сыроежки приходилось всего раза два, но кое-что в памяти осталось.

Поднявшись с земли, я надломил ножку гриба возле земли и положил его в лукошко (или как там называется изделие Илюши?). С обнаружением первого гриба дело пошло на лад. Почти каждые восемь-десять метров очередной гриб менял свое ПМЖ с лесной полянки на корзинку, улучшая мое настроение. А если я еще окажусь единственным, кто принесет грибы, то и вовсе раздуюсь от гордости.

Постепенно не самая большая корзинка заполнилась почти до краев, и я решил возвращаться. Тем более что и по времени подходил срок. На обратном пути я сместился немного в сторону, чтобы просмотреть поляны, которые остались нетронутыми. В одном месте наткнулся на россыпь незнакомых грибов. Но вид тонкой ножки, немного морщинистой и мягкой ноздреватой мякоти шляпки заставил усомниться в их съедобности. Еще и сама шляпка была немного липкой и слегка блестела, а на ножках висели кусочки кожицы, придавая малопривлекательный вид. Нет уж, лучше сыроежек принесу, эти хоть более знакомо выглядят и есть можно без готовки. Вроде бы так, если по названию судить. Ну, а эти грибы оставлю, пусть себе растут.

Правда, немного подумав, я сорвал парочку не самых крупных и сунул их в карман плаща. Покажу на всякий случай своим спутникам, вдруг Марьюшке пригодятся. В ее ремесле ведьмы всякие поганки ценятся.

Уже перед поляной, на которой был назначен общий сбор, мне на глаза попалось огромное дупло. Из него изредка вылетали пчелы и скрывались обратно. По причине хмурой и ненастной погоды вид у насекомых был вялый и неагрессивный. Поэтому я решил пройти мимо, справедливо полагая, что пчелам будет не до меня.

– Вот он, – громко оповестил Илья, едва я показался на поляне. – Не нужно его искать.

Богатырь и ведьмочка, которая выглядела сердитой и взволнованной, вернулись под сосну раньше меня, и, судя по Марьюшке, мое отсутствие заставило их беспокоиться.

– Ты где столько времени был? – накинулась на меня девушка. – Мы уже хотели идти тебя искать.

– Грибы собирал, – произнес я, чуть-чуть задумываясь над услышанным.

Получается, грибной азарт заставил меня потерять чувство времени и провозиться дольше запланированного.

– И как результат? – оживился богатырь при упоминании грибов.

– Вот, – протянул я вперед полную корзинку, которую до этого держал обеими руками (приходилось поддерживать дно, чтобы то не отвалилось под весом) и прикрывал полой плаща.

При этом мне стоило больших усилий сдержать довольную улыбку превосходства – в корзинках парня и девушки лежало от силы по три-четыре гриба.

– Видали сколько? – произнес я и аккуратно высыпал грибы из лукошка на траву.

Так они смотрелись более эффектно и красиво. Чувство превосходства вылезло из своего логова и довольно рыкнуло, сообщая о себе.

С минуту на поляне стояла тишина, а потом ее прервал звонкий смех девушки.

– Кощей, – проговорила она, отсмеявшись, – я понимаю, что ты бессмертный и можешь есть все, но нам-то как быть? И потом, разве ты умеешь готовить мухоморы?

– Мухоморы? – переспросил я. – Какие мухоморы?!

– Вот эти, – угрюмо произнес богатырь и наподдал ногою по ближайшему грибу.

По этому движению я понял, что меня никто не разыгрывает. Илья слишком любил покушать, чтобы просто так разбрасываться продуктами.

– Но как же так? – попытался я еще ухватиться за ускользающую надежду быть первым. – Мухоморы же всегда красные, а эти вон какие…

– Мухоморы разные бывают, можешь мне поверить как ведьме, – ответила девушка и попыталась успокоить: – Да не расстраивайся так, ты не первый и не последний, кто в грибах путался.

Не расстраивайся, легко сказать. А если перед этим раздувался от самодовольства, как шарик от пропана? Да уж, хорош грибник: набрал корзинку мухоморов и карман поганок.

– А это тоже мухоморы? – вытащил я из кармана плаща парочку грибов.

Спросить об этом мне стоило немалых внутренних усилий. После полной корзины с мухоморами не хотелось попадать впросак еще и с поганками.

– Эти? – чуть задумалась девушка, рассматривая грибы, которые немного помялись и сейчас выглядели малопривлекательно. – Нет, эти не мухоморы и не поганки…

– Маслята, – радостно проговорил Илья, перебивая девушку. – Ну, Кощей, хоть что-то приволок. Правда, даже вместе с нашими на еду выйдет совсем мало.

– Маслята? – Надежда реабилитироваться вспыхнула, как костер после ведра бензина. – Так их там целая поляна, можно пару корзин набрать… я сейчас…

– Стой! – прикрикнула на меня, уже собравшегося мчаться за грибами, Марьюшка. – Далеко до этой поляны?

– Совсем недалеко, – помотал я головою. – Вон там по прямой метров триста будет. Поляна небольшая, но грибов там много, легко заметить.

– Я схожу? – обратился к Марьюшке богатырь. – Ежели Кощей смог найти грибы, то для меня это будет и вовсе легко.

Получив согласие, он подхватил наши корзинки, выложив тот пяток грибов, что в них находился, в одну маленькую кучку, и почти бегом умчался в лес. На поляне под огромной сосной остались только мы с Марьюшкой.

– Давай костер разведем, – после недолгого молчания предложила девушка. – Будет на чем грибы испечь. Жаль, но у нас нет котелка или горшка, а то можно было бы суп грибной сварить.

Сбор топлива для костра прошел быстро. Хвороста в этом лесу было полно, вот только большая часть его с земли была сырая и влажная. От таких «дров» сами прокоптимся, как тот лещ. Но повезло, что вокруг было много сосен и елок. Эти деревья мне нравятся: у них много сухих сучьев, которые годятся для костра.

Мы натаскали внушительную кучу топлива. Решив сходить еще раз, я оказался совсем неподалеку от дерева с дуплом, где видел пчел.

Вот и оно. Уж если не вышло мне стать грибником, то почему не примерить роль бортника? Хоть как-то реабилитироваться и показать свою нужность. Собранный хворост полетел на землю, забрало на шлеме опустилось, прикрывая лицо от атак насекомых, отстегнутый меч прислонен к стволу, и я полез на дерево. На мое счастье, дупло располагалось невысоко, метрах в трех от земли. И ствол был покрыт полуотломанными сучьями, которые помогли мне быстро достичь цели.