– А других тут больше нет, – ответил я. – В трактире упоминали всего одного на эту местность алхимика с башней. Вот только не нравится мне характеристика этого чудика, еще возьмет и не согласится продать нам ковер.

– Посмотрим, – вздохнула ведьмочка и подошла к башне.

Высотой она явно превышала пятиэтажку и по ширине с длиною тоже немаленькая была. И это заставляло задуматься над тем, для чего столько жилой площади для одного человека. Или он до этого жил в малометражке и постройка этой башни – всего лишь дань застарелым комплексам?

Вот так, прокручивая в голове мысли ни о чем, я принялся отыскивать вход. Отыскался он быстро, но, как им воспользоваться, я понять не смог. Почему-то высокий и широкий – три метра на полтора, никак не меньше – проем в каменной кладке прикрывался ровной пластиной. Судя по внешнему виду и потекам ржавчины, роль двери играла стальная плита. И никаких следов дверной ручки и звонка не наблюдалось.

– И как нам ее открыть? – нерешительно поинтересовался богатырь, из-за моего плеча рассматривая преграду.

– Я знаю? – сварливо откликнулся я и, немного подумав, предложил: – Постучи – вдруг откроется?

Илья с некоторым сомнением посмотрел на плиту, потом на свои кулаки и решительно шагнул вперед, снимая с пояса булаву. От его размашистого удара в двери образовалась крохотная вмятинка, слетело несколько чешуек ржавчины, и – все.

– Стучи дальше, – посоветовал я богатырю, когда тот с немым вопросом обернулся ко мне, – у тебя здорово получается.

Тому только и требовалось разрешение получить. На стальную плиту обрушился град ударов, отчего та натужно загудела и немного подалась внутрь.

– Со-ва, от-кры-вай, – бормотал я себе под нос всплывшие в памяти слова, подстраиваясь под такт ударов, – мед-ведь при-шел.

Я покосился на Топтыгина, который улегся на травку и блаженно щурился, наблюдая за богатырем. А что, слова очень даже в тему, медведь-то у нас есть, хоть и не он лично стучится. Между тем Илья вошел в раж, и с каждым разом удары становились все сильнее и сильнее.

Примерно на пятой минуте преграда не выдержала и уступила натиску парня, завалившись внутрь. От поднятого при падении грохота испуганное эхо выскочило наружу и долго металось среди ближайших деревьев. Выждав, пока пыль осядет, я смело шагнул вперед. Следом направилась и Марьюшка, а вот Топтыгин с Ильей меня удивили. Оба участника экспедиции вяло потоптались на пороге и вернулись обратно.

– Ты чего? – удивился я.

– Кощей, ты это… – смутился парень, – иди без меня, а? А то я хозяина, наверное, разозлил, сломав ему дверь. Он еще накличет на меня чего-нито. Не люблю я с колдунами и волхвами общаться, мутные они и очень обидчивые.

– Так, может, там и нет никого, – предположил я, – башня не слишком обитаемой выглядит. Вон даже дверь вся заржавела. И на стук никто не вышел.

– Не, Кощей, – замотал головою богатырь, – не пойду. Вот если случится что, тогда зовите, мигом порядок наведу, а так…

Парень махнул рукою, давая понять, что свое решение он не переменит и в башню зайдет только в качестве вспомогательной силы, эдакий омоновец древнерусской закваски.

– Ладно, будь тут, заодно за косолапым присмотри.

Топтыгин тут же сердитым ворчанием выразил свое мнение о всяких там присмотрщиках и личностях, что дают указания. Но я уже развернулся спиною к упрямой парочке и присоединился к Марьюшке, что ожидала меня на ступеньках винтовой лестницы, сложенной из каменных блоков.

По ней мы поднялись довольно высоко, прежде чем пошли первые помещения. Ломать замки не пришлось – все двери раскрыты, и за ними ничего не было. Только пыль и обломки то ли мебели, то ли еще чего-то деревянного.

– Может быть, и в самом деле тут никого нет? – произнесла ведьмочка, когда на следующем этаже нам предстала аналогичная картина запустения.

– Вот дойдем до верха, тогда и убедимся в этом. Или, наоборот, кого-нибудь найдем.

– С чего бы? – полюбопытствовала Марьюшка, даже остановившись на секунду и повернувшись ко мне.

– А с того, что на лестнице пыли немного меньше, – ткнул я пальцем в каменные ступеньки. – Тут постоянно убирают или ходят, отчего пыль не залеживается. По крайней мере, ее тут намного меньше, чем в комнатах.

Мои предположения оправдались на все сто. На третьем этаже мы наткнулись на плотно запертые двери. Толкнув их плечом, я убедился, что просто так не открыть. «Подвиг» Ильи еще стоял у меня перед глазами, и машинально я решил последовать его примеру. Но в тот миг, когда я собрался с разбегу снести хлипкую деревянную преграду, Марьюшка ухватила меня за плечо.

– Ты чего? – недовольным шепотом спросила Марьюшка. – Сила есть – ума не надо?

– Но как-то же нам надо туда попасть, – пожал я плечами.

– Дверь заперта изнутри. – Девушка пальчиком ткнула в преграду. – Замка нет на виду, значит, есть засов.

Стыд обдал меня жаром. В самом деле, обратить внимание на указанное ведьмочкой стоило бы и без подсказки. Теперь Марьюшка решит, что у меня с соображалкой проблемка, сама же намекнула на взаимосвязь силы и интеллекта.

Многозначительно постучав себя по лбу кулачком, она оттерла меня от двери и несколько раз стукнула носком сапожка по преграде.

– Кто там? – едва не заставив меня вздрогнуть от неожиданности, прозвучал немного дребезжащий мужской голос.

– Э-э, – протянула Марьюшка, не зная, что и сказать, но быстро сориентировалась. – Поклонники вашего мастерства и таланта. Вот, решили навестить вас, чтобы лично признаться в своем восторге.

– А как вы оказались у меня в башне? – продолжал допытываться неизвестный за дверью.

– А у вас внизу открыто было, – с капелькой смущения соврала Марьюшка.

– Не может такого быть. Дверь сама закрывается, стоит войти в башню.

– Наверное, она сломалась. Когда мы в нее постучались, она взяла и упала на порог.

– Что?!! – За дверью послышался громкий стук, шорох, и она распахнулась. – Железная дверь сломалась? Быть такого не может!

Незнакомец оказался пухлым коротышкой лет пятидесяти в засаленном и подгоревшем халате и высоком колпаке типичного чародейского вида. То есть усеянном вышитыми серебром звездами и непонятными символами.

При виде симпатичной девушки коротышка разулыбался и еще шире распахнул дверь, но, когда свет упал на меня, лицо его побелело, и он шустро метнулся назад. Наверное, вид рослого парня в черных доспехах и плаще, со здоровенным мечом не менее мрачной и зловещей расцветки и формы напугал алхимика. Я успел в самый последний момент просунуть ногу в щель, не давая двери захлопнуться.

– Ой, не пугайтесь вы его, – протиснулась между мною и дверью Марьюшка, обращаясь к алхимику через оставшуюся щель. – Это мой спутник и коллега. Тоже неплохо знаком с алхимией и прочими науками.