Ответила ей внезапно Вероника Антоновна:

– Плодородие.

Муж и гости одновременно повернулись к ней.

– Вы говорили, жертвы были в красных платьях, – пояснила Вероника Антоновна. – Во многих культурах красный цвет символизирует собой плодородие.

– А это имеет смысл! – согласилась с хозяйкой дома Яна. – Смотрите: директор музея говорил нам, что падчерица графа Константина исчезла после того, как его жена родила наследника. Но что, если она исчезла до этого? Может быть, даже до беременности Анастасии. Если та на самом деле была бесплодна, но знала магические практики, она могла провести этот ритуал, чтобы забеременеть. Ведь директор говорил, что люди шептались, будто понесла графиня от самого дьявола. Что, если не от дьявола, а от мужа, но благодаря колдовству?

– Логично, – поддержал Никита. – Сейчас уже точно не установить, когда именно исчезла падчерица, ведь документов не осталось, все это на уровне легенд и слухов. Анастасия могла использовать ненавистную падчерицу и еще трех девушек, чтобы провести ритуал и забеременеть. У призраков перерезаны горла, как и должно быть при жертвоприношении. А заодно выколоты глаза, чтобы после смерти Анастасии они не отомстили ей. Точка, которая проводила ритуал, находилась в графском доме, а затем была захоронена в фамильном склепе. Это вполне может быть Анастасия.

– А сейчас маг размуровывает девушек и те ищут свою убийцу? – догадался Лосев.

– Или же пытаются забрать глаза у кого-то, чтобы найти ее в загробном мире, – предположил Никита. – На момент проведения ритуала Анастасии было уже под сорок, а умирают сейчас юные девушки. Думаю, те, что были принесены в жертву, ищут в некотором роде себя, свои глаза.

– И что нам с этим делать? – задался справедливым вопросом Воронов.

Никита глубоко вдохнул и развел руками.

– Поскольку я только что узнал значение ритуала, мне нужно подумать и поискать информацию.

– Я могу сдать тебе контакты своего информатора, – предложил Саша. – Конечно, тебе тоже придется ему заплатить, но, может, он подскажет что-то толковое.

– Буду благодарен, – кивнул Никита.

– Если вы закончили с обсуждением, то я бы забрала у вас девочек, – вклинилась Вероника Антоновна, поскольку над столом повисла пауза. – Я ведь обещала им малину.

– А как насчет мальчиков? – подмигнул женщине Саша. – Я бы тоже не отказался от малины, наверняка она у вас выращена с любовью и заботой.

Вероника Антоновна рассмеялась и махнула рукой.

– Ах, шельма! Конечно, и мальчики тоже могут пойти, малины на всех хватит!

Саша с готовностью поднялся из-за стола и первым последовал за хозяйкой.

– Догоняйте, а то я все съем! – бросил он остальным.

– Далеко пойдет, жук! – хмыкнул Воронов, когда супруга с нагловатым гостем уже спустились вниз.

Глава 13

Вероника Антоновна отпустила гостей только через час, когда они вдоволь наелись всего, что росло у нее в огороде и в саду. Обратно ехать решили по-другому: Никита повез девчонок, а Лосев сел на хвост Саше.

– Молодец, что решил вернуться, – похвалил Лосев молодого приятеля, когда дачный поселок остался позади.

– Я подумал над твоими словами и решил, что ты прав, – хмыкнул Саша. – Не лишать же себя интересных дел из-за девушки. Тем более, если уж начистоту, едва ли наши отношения продлились бы долго.

– Вот и правильно!

Уже на въезде в город их застал дождь. Две крупные капли разбились о лобовое стекло, а затем дождь хлынул сплошной стеной, дворники не справлялись с ним даже на максимальной скорости. Саша подвез Лосева под самый подъезд, но он все равно умудрился промокнуть, пока бежал к двери. И только оказавшись в спасительном подъезде, выдохнул и стряхнул с волос дождевые капли.

Если быть честным с самим собой, то Лосев не любил такие расследования, в которых неофициальные версии казались значительно логичнее официальных. Он ничего не понимал в мистике, не разбирался во всей этой метафизике, а потому постоянно чувствовал, будто какая-то важная часть проходит мимо него. Никогда в этом не признался бы, если уж молчали прагматичная до мозга костей Лера и повидавший разных преступников Воронов. Но факт оставался фактом: в деле, где больше объяснений может найти экстрасенс Никита, Лосеву было неуютно. А потому он, как никто другой, жаждал поскорее найти этого треклятого мага и покончить с ним. Слишком уж много не любимых Лосевым расследований тот подкидывает им в последнее время.

У Лосева были кое-какие идеи, где можно раздобыть информацию о маге, и именно этим он собирался заняться вечером. Он, как и Никита с Яной, понял, что маг имеет доступ как к Поместью, так и к архиву. Едва ли работает там или там, это было бы слишком просто для них и слишком опасно для него, но какие-то подвязки определенно имеет. И подвязки эти должны быть достаточно близкими, ведь шапочного приятеля, которого видел в последний раз десять лет назад, не пустишь на территорию усадьбы, которую, к примеру, охраняешь. Или не дашь доступ в архив соседу по лестничной площадке, с которым только вчера начал здороваться. Чтобы добиться возможности для Никиты и Яны изучить архив, Лосеву пришлось постараться. А значит, ему необходимо найти некое общее звено, связывающее архив и Поместье. Задача не из легких, наверняка займет не один день и, возможно, даже не неделю, но гораздо более приземленная, чем ритуалы и призраки, а потому значительно более понятная.

Анюты дома не оказалось, что Лосева очень обрадовало. Возможно, ему придется сделать несколько важных звонков, а звонить по телефону в присутствии вечно щебечущей жены было крайне неудобно, пришлось бы запираться в ванной, где сидеть можно только на унитазе, а у Лосева после таких посиделок отваливалась спина. Им определенно нужна квартира побольше, хотя бы полноценная однушка, а лучше двушка, а не эта дурацкая студия. Но денег поменять одно на другое да еще сделать там приличный ремонт, который подошел бы Анюте (ведь надо показывать квартиру в блоге!), у него не было. Снова вспомнились слова жены о переезде в Санкт-Петербург, но Лосев не стал об этом думать. Едва ли денег за продажу этой квартиры хватит на что-то приличное там, а влезать в ипотеку Лосев не хотел. Он терпеть не мог быть должным никому, даже государству. Вот если сам насобирает, тогда да. Правда, насобирает он скорее всего к пенсии, и то если не случится какой-нибудь очередной девальвации.

Расположившись за кухонным столом, Лосев разложил перед собой блокноты и листочки с записями, пытаясь структурировать информацию, и с головой ушел в работу. Очнулся лишь тогда, когда завибрировал телефон. Лосев взглянул на экран и удивленно приподнял