Вергун вошел в лес. Спящее под землей нечто заворочалось. Удивительно, но едва ощутимый зов имел с этой тьмой нечто общее. Как же они сосуществовали? Кто кого заманивал? Или, быть может, тут что-то другое: две древние силы, вынужденные временно соседствовать на одной земле? Когда-то очень давно в этом место что-то произошло. Что-то очень плохое. Вздыбившаяся во многих местах земля свидетельствовала о небывалом разгуле стихий. Будто здесь сражались непримиримые враги-великаны, вспахивая землю огромными невиданными мечами.

Сын Карны углубился в лес совсем немного, но и этого хватило. О да, он наконец нашел то самое место. Человеческие кости были повсюду. Со временем они превратились в естественное украшение ландшафта. Останки вросли в стволы деревьев, покрывшись разноцветным мхом. Может быть, этих людей пожрал сам лес? Нет, не похоже. Лес тут ни при чем. Тогда что?

Ловчий задумчиво бродил среди деревьев, пытаясь определить то место, откуда исходил зов. Но сделать это оказалось не так-то просто. Призрачная мелодия, казалось, лилась со всех сторон, полностью дезориентируя. Возможно, кто-то играл с ним? Но почему тогда в голосе такое отчаяние, безысходность, сожаление о потере, о невозможности спасения… Впервые Вергун чувствовал родственную душу. У них было много общего с этим зовом. Они хорошо осознавали тщетность любых попыток и, несмотря на это, продолжали бороться. К кому взывать, если вокруг одни мертвецы?

Бессмыслица?

Нет, надежда.

Хищная тьма под землей притаилась, казалось потеряв к Ловчему интерес. Почему так? Теперь уже и не узнать. Жаль. Еще одна нераскрытая тайна. Сын Карны прошел лес насквозь, обнаружив на другом его конце огромное, поросшее черной травой поле. Трава издавала неприятный скрипучий звук, когда порывы ветра обрушивались на нее с пасмурного темного неба. Плохое место. Скверное. Здесь когда-то произошла кровавая битва. Еще одна. Вергун заметил ржавые доспехи, торчащие из земли рукояти мечей, россыпи арбалетных болтов и… черепа, тщательно выбеленные солнцем, целая гора черепов, насыпанная точно посередине поля. Жуткий итог? Или жертва принесенная на алтарь бессмысленной войны…

На горе черепов неподвижно сидели вороны, словно то были не птицы, а искусно набитые чучела. Вороны внимательно следили за идущим через поле человеком. Хотя человеком ли? Черные круглые птичьи глаза влажно блестели, но в них не было отражения. Птицы изучали, птицы оценивали так и оставшись неподвижными, когда Ловчий прошел мимо. То были проводники в Серую Зыбь. К чему их помощь тому, кто отмечен поцелуем самой Непостижимой…

Ловчего мало интересовало, что здесь однажды произошло. Кто кому рубил головы и из-за чего. Намного интересней было узнать, кто потом собрал отрубленные головы в единую кучу, кто создал из черепов эту зловещую пирамиду и почему она не рассыпается под порывами ветра. Но времени уже не было, потому что Сын Карны услышал голос. Чарующая мелодия оборвалась, будто порванная струна, и обладательница красивого контральто заговорила…

– Иди…

– Но куда? – Вергун остановился, оглядываясь.

Вороны все так же неподвижно смотрели ему вслед. Конечно, они развернулись, не могли не развернуться, но он пропустил этот момент. Возможно, к нему повернулась вся пирамида целиком, целя пустыми глазницами в спину. Дешевые трюки, способные напугать разве что ребенка.

– Я там… за линией тумана…

– Кто ты?

– То, что ты ищешь!

– А разве я что-то ищу?

– Ты ищешь бегство!

– Но… как ты узнала? – Ловчий был ошеломлен. – Ты подслушала мои мысли?

– Нет.

– Но тогда КАК?

– Узнала, и все тут.

– Кто ты?

– Место!

– И что я увижу, когда приду туда, куда ты меня зовешь?

– Часть меня!

Сын Карны задумался, не спеша продолжать путь. Непонятное существо (или сущность?) изъяснялось загадками. Оно заманивало. Возможно, впереди его поджидает серьезная опасность. А если так, то стоит ли в очередной раз принимать правила чужой игры?

Вергун колебался недолго, решив на этот раз рискнуть.

– Что ж, я иду!

– Иди…

– Скажи, как ты выглядишь?

– Узнаешь, когда придешь!

– А мне бы хотелось знать сейчас.

– Ты слишком нетерпелив, нетерпелив как человек…

– Я и есть человек!

– Нет, ты не человек, ты тень.

– Пожалуй, мне лучше знать, кто я.

– Не спорь, это так и есть…

– Тень не имеет выбора, тень не мечтает о бегстве. Ты противоречишь сама себе!

– Иногда и тени мечтают…

– О чем же?

– О свете!

– Но ведь свет смерть для любой тени!

– Смерть и одновременно жизнь… начало… Без света нет тени!

– Но свет может существовать без тени!

– Но не в этом мире.

Ловчего забавляла игра. Какое удивительное приключение. Просто настоящий подарок. Снадобье от скуки. И все-таки куда же он, в конце концов, забрел?

Туман приближался. Тяжелый, плотный… Казалось, в него невозможно войти, но Вергун вошел. Белая пелена расступилась, пропуская вперед, услужливо открывая узкий проход в клубящемся молоке. С чувствами творилось что-то невероятное. Такого с ним раньше ни разу еще не случалось. Будто гуляешь во сне по облаку, зная, что стоит лишь на секунду усомниться в реальности происходящего, как тут же камнем рухнешь вниз, провалившись сквозь небо. Кошмар для истинных ценителей ужаса…

«Если меня что-то по-настоящему и пугает, так это сны! – решил подыграть самому себе Ловчий. – Сны – самое интересное место, потому что оттуда однажды можно не вернуться…»

Что, если сейчас вокруг него именно такой сон? Все, конечно, возможно, но…

– Ты не спишь!

– Значит, все-таки подслушиваешь мысли?

– Нет, просто ты подумал вслух!

– В самом деле?

На этот раз туман не удостоил его ответом.

Вергун покорно шел сквозь призрачный туннель, думая о том, что такое страх. Без сомнения, страх это болезнь, психическое расстройство, поражающее слабых, не приспособленных к жизни существ. Но с другой стороны, страх способен спасти жизнь, впрочем, как и забрать ее. Живое существо, лишенное страха, станет изгоем. Прямо как он. Да, его боятся, но почему? Потому что он вестник и орудие смерти. Так вот в чем дело! Короткий ответ на простой вопрос. Страх – это боязнь того, что убивает. Медленно, быстро… не важно как, важно когда. Смерть как абсолютное зло. Просто великолепно. Да, это многое объясняет. Она и впрямь способна двигать целыми цивилизациями… мирами… Но каково должно быть тому, кто не способен умереть?