Впереди был двухнедельный, как минимум, свободный поиск, на самом севере Кунарского ущелья, в районе кишлака Асмар, в Асмарском же ущелье, которое начиналось от реки Кунар и вдоль узкого, но бурного ее притока, извивалось около 15 километров к пакистанской границе. И заканчивалось между вершиной Сундарагар, с высотой за 3500 метров, и горой Сургулесар, которая чуток пониже, но все равно за 3200! Заканчивалось это ущелье перевалом Биншай, который был точно на границе – с этой стороны еще Афган, а по ту сторону перевала уже Пакистан... Глухое место!.. Богом забытое!.. Но Биншайский перевал был одной из самых излюбленных караванных троп, и не менее популярный у «духов», чем печально знаменитый Хайберский перевал, что был южнее, и вел напрямую из Пешавара в Джелалабад...

...Тогда же, 9 мая, но уже поздно вечером, и уже в самом Джелалабаде, Сашка получил еще один урок, который запомнил на всю оставшуюся жизнь...

– Как твои? – спросил Гриша через час после прилета в гарнизон. – Расположились, устроились?

– Нормально!

– Ну, тогда пойдем со мной... И возьми с собой пару-тройку бойцов... Пригодятся...

– Куда идем?

– За сковородками... – бросил капитан и вышел из расположения.

А Сашка так и остался стоять на месте – «засох» от недоумения:

– Не понял?..

– Потом поймешь! Идем!..

Они потратили часа два на то, чтобы пройтись по всем солдатским столовым гарнизона и собрать, где «по доброй воле», где уговорами, а где и просто зуботычинами прапорщикам, начальникам столовых, ровно семнадцать больших чугунных сковородок...

– Слушай, Гриша. – В конце концов Сашкино любопытство вылезло наружу. – На кой фуй нам вся эта кухонная посуда?

– Летать... – был лаконичный ответ.

– Ни хрена я тебя не понимаю, капитан!

– Летать будем на этих сковородках...

– Это у тебя шутки такие? – обиделся Бандера.

– Ладно... Не мучайся... И не обижайся!.. Мы здесь все, кто ходит в свободные поиски, летаем на вот таких чугунных сковородках...

– Это как это?

– Ты технические характеристики транспортного вертолета «Ми-8» знаешь?

– Ну... Примерно...

– «Дядя Миша» на самом деле очень хорошая и надежная машина! Особенно если у нее есть выносные пилоны для пулеметов и НУРСов[44]. Тогда он вообще универсальный! – Капитан говорил с большой теплотой к этой машине, видимо, вспоминая что-то свое. – Только есть у него одна большая проблема – броня... Ее практически нет вообще, сержант!.. Так вот... Чтобы тебе какой-нибудь прохожий «бородатый» не засадил через брюхо «Дяди Миши» пару-тройку пуль калибра 7,62 прямо в жопу, мы и летаем на этих чугунных сковородках!.. Кладешь ее на лавочку, да и садишься в нее, как яичница, или на нее – это уж кому как нравится... Все просто!

– И что? Помогает?

– Как сказать?.. – Капитан закурил сигарету и задумался на секунду. – Полгода назад я в свою сковородку поймал пулю из «ДШК»...

– И что? – Сашка смотрел на капитана во все глаза.

– А что... Сковородка разлетелась вдребезги, два чугунных осколка из жопы вынули, ну и еще, разве что, недели три было только два положения: лежа и стоя... Да синяк на всю задницу чуть ли не до ушей...

– И все?!!

– И все, Саня! – улыбнулся капитан. – А вот если бы ее не было, то пулька, калибра 12,7 миллиметра, выпущенная из «ДШК», войдя мне в задницу, на выходе, как пить дать, оторвала бы голову!.. Что такое попадание от такой пули, мне тебе, надеюсь, рассказывать не надо!

Бандера с уважением и даже каким-то благоговейным трепетом взял простую чугунную сковороду, покрутил ее в руках и проговорил задумчиво:

– А ведь пулю от «ДШК» даже армейский «броник» не держит... Да этот «броник», бля, даже от «ПКМ» пулю не держит, если метров с пятидесяти – это я точно знаю!.. А простая чугунная сковородка держит?!!

– Потому мы на них и летаем, сержант!.. «Советский чугун – самый лучший чугун в мире»! – капитан спародировал агитационный лозунг. – Они у нас даже именные все, подписанные! И не зачуханные, как эти, а отполированные нашими же задницами – блестят, как у кота яйца! Мы свои жопы очень бережем!.. А вот эта «посуда», ровно семнадцать штук, – это уже для ваших десантно-штурмовых задниц!.. Так-то!..

* * *

...Еще вчера ближе к вечеру взвод Бандеры погрузился в два транспортных «Ми-8тм» и вылетел из Гардеза в Джелалабад, в родные казармы Гриши «Кунарского», а уже сегодня утром, 10 мая, сводная группа специального назначения под командованием капитана Быкина вылетела на боевое задание...

Они вылетели на двух «Дядях Мишах» на рассвете и пошли вдоль реки Кунар на север. Лететь было довольно далеко. Сначала вдоль Кунарского ущелья нужно было добраться до Асадабада, а это около 60 километров, а потом еще около 25 километров дальше на север вдоль Кунара и высадиться у той речухи без названия, которая кривой линией рассекала высокогорье от перевала и в конце концов впадала в Кунар рядом с довольно большим кишлаком Асмар. А дальше... Дальше, уподобившись горным ослам, бойцы должны были идти на своих двоих...

Пролететь 85 километров вдоль Кунарского ущелья!..

Те, кто знает те места и то, что там творилось в те годы, наверняка поймут, на какой подвиг шли вертолетчики!.. А для тех, кто этого не знает, чтобы долго не размазывать «кашу по тарелке», скажу только одно – Асадабад практически оправдывал свое имя – город постоянно находился в осаде моджахедов, и не было такого дня или ночи, чтобы его гарнизон не был бы обстрелян «духами» из минометов или реактивными снарядами! Не зря сюда в конце концов решили ввести отряд спецназа, Асадабадский 5-й отдельный мотострелковый батальон! Точно такое же положение вещей было и в районе города Бараки в кишлаке Суфла, где базировался 2-й батальон Сашкиной бригады вместе с Баракинским 4-м отдельным мотострелковым батальоном, точно так же «жил» и гарнизон Хоста... Так вот, о Кунарском ущелье... Достаточно сказать, что кишлак Маравара находится всего в трех километрах от Асадабада, а кишлак Даридам, где и произошла 21 апреля та трагедия, всего в семи!..

Правда... Сегодня все было немного иначе... По дороге, ведущей из Джелалабада к Асадабаду, шла боевая техника. Много боевой техники! Танки, БМП, БМД, БТРы, тентованные грузовики с солдатами... Начиналась большая войсковая операция, которой командовал, ни много ни мало, целый генерал-майор из штаба 40-й армии...

Да и вертолеты... Сегодня в небе их было, словно пчел над ульями!..

...Через полчаса напряженного полета, когда все с минуты на минуту ждали обстрела с земли, «вертушки» группы, миновав Асадабад, приземлились на довольно ровной площадке на берегу Кунара...