Зал хохотал.

– Что ж, я уверен, что ее ждет большое будущее в качестве статуи! А главное, голубям есть где разгуляться!

Трибуны рукоплескали. Гогот стоял такой, что тяжеленная подиум-сцена начала слегка раскачиваться. Жука слегка закачало, как корабль в бурю.

– Ну, а мы перейдем к нашим более удачливым конкурсанткам! Наверняка вы гадаете, какие же они займут места и кто из них станет настоящей Королевой Галактики?!

– Дааааааааа!!! – признался зал.

– Тогда приступаем!

В этот момент меня кто-то дернул за штанину.

Я с удивлением оглянулся и увидел… агента 013.

– Профессор?!

– Я успел, успел! – задыхаясь, оповестил меня кот. – Эта негодяйка напоила меня валерьянкой! Как подозревала, что я что-то замышляю… или хотела, чтоб не путался под ногами! Но и я успел сделать, что хотел, – теперь она у нас в лапах!

Я с сомнением посмотрел на пушистую интриганку.

Выглядела она совершенно нормально.

– Это временно, – переведя выражение моего лица, утешил меня кот. – Средство действует не сразу! Что бы она там ни замыслила, но ей явно станет не до пакостей!

«Что бы она там ни замыслила»… Я вдруг взглянул на Мурлыку Мягколапую другим взглядом. А ведь она, как и Алина, добралась до финального раунда! При той невероятной конкуренции, полном отсутствии стеснения в средствах других участниц и явной опасности соперниц! А кошка-то не столь проста, как кажется… В любом случае хорошо, что мы подстраховались! Конечно, в любом другом случае это было бы нечестно, но, поскольку она начала сама… «да воздастся»!

Моральный аспект этого невинного розыгрыша меня не беспокоил.

В худшем случае мы выставим ее на посмешище перед миллиардами зрителей.

Всего-то…

– Итак, – усиленный динамиками, раскатился по залу карамельный голос Организатора, – вскроем же этот ящик Пандоры!

На этот раз зал поднялся весь.

Клешни, щупальца и хоботы были воздеты вверх в торжественном молчании.

Они ждали.

– Участница номер шесть – дорогая Гамми!

Девушка вышла вперед и кокетливо раскланялась.

Она точно знала, что заняла последнее место (еще с момента обращения Флемии в камень), и по этому поводу не расстраивалась. Лучше шестое, чем ничего: думаю, она рассуждала примерно так.

– Аплодируем ей! – сочувственно сказал жук. – Ведь завтра ее отправят на передовую, сражаться бок о бок, грудь об руку с чудовищными Тараканами Преисподней-5! Быть может, мы – то последнее хорошее, что она видит в жизни! Но солдаты Преисподней, несомненно, оценят ее самопожертвование!

Девушка резко изменилась в лице.

– А-а-а-а, вы чего?! – в панике попятилась она к краю арены. – Я рву когти отсюда!!!

И развернулась, чтобы бежать.

Увы, не преуспела: в пластике подиума открылись люки, уже знакомые нам по финалам любого испытания, металлические щупы кокетливо отобрали у нее палочку (парочка из них покрылась васильками и настурциями, но это не изменило их намерений) и шустро втянули красотку «под землю». При этом один щуп, обвивший ее правую ногу, тянул ее в свой люк, а другой, сладострастно опутывающий левую, – в свой. Девушка на миг села на шпагат, и лицо у нее стало задумчивое-презадумчивое. А затем левый щуп победил, и ее с воплем утянуло в бездонный паз.

– Да уж, – сострадательно сказал Организатор. – От славы не убежать!

Он уставился на поданный ему список на двух листах.

Девушки в ужасе попятились.

– Пятое место заняла самая квинтэссенция нежной брачной любви – улитка Мелинда! Ее очи сияют, как залог бессменного счастья, ее взор проникает в душу! Головоногие на огненном рубеже Адские Моря-54, несомненно, оценят ее неувядающую красоту.

Большеглазая слизистая красотка тяжело вздохнула и помахала зрителям.

Зрители молчали.

– Идем же дальше! Четвертое место, столь маняще близкое и удручающе далекое от первых призовых мест… занимает – вот так сюрприз – жена нашего очаровательного Алекса, которого, кстати, за кулисами ждут самолично им отобранные еще десять жен!

Зал отозвался мечтательным вздохом.

Я вдруг понял, что количество желающих внезапно возросло в геометрической прогрессии! Придется отсюда рвать когти подворотнями, фигурально выражаясь! А еще я понял… Ох, черт!

Черт, черт, черт!

В любом случае, мы старались…

Алину так потрясли сведения про моих новых жен, что смысл сказанного она осознала не сразу. А когда поняла, залилась слезами. Высморкалась в платок и, грустно улыбнувшись, помахала мне рукой; а затем повернулась и поклонилась залу.

– Это первый случай, – ласково сказал жук, пытаясь явно подсластить пилюлю, – когда номинантка с дальнего рукава Галактики дошла до финального эпизода и заняла призовое место! Поаплодируем же нашей прекрасной туземке! Да и задание ее ждет замечательное – нужно всего лишь на планете Пушистая Утопия примирить насмерть враждующих шмелей и пчел! Звучит, как настоящая сказочная утопия! Конечно, они в шесть метров длиной и способны легким укусом пробить Алину насквозь, но это, так сказать, несущественные детали…

По моей спине пробежались мурашки – холодные и массивные, как замороженные в Сибири мамонты.

Алина в панике взглянула на меня, а я ободряюще кивнул: конечно, все это ерунда, мы на такое не подписывались и легко покинем этот театр абсурда. А так или иначе, четвертое место среди тысяч желающих – отличный результат! Кажется, и моя жена это, наконец, осознала и робко мне улыбнулась: уже по-настоящему, а не так, будто ее резали тупыми новомодными (якобы самозатачивающимися) ножами.

И мы целиком сосредоточились на оставшихся!

– Третье место получает Сиси Бумбастик с планеты Калифорния-2! Там всегда жарко, и девушки не утруждают себя ношением одежды! Как видим, пластическая хирургия также обрела там второе дыхание…

– Да уж, «Сиси» у нее ничего, – мрачно буркнула притихшая, как мышка, секретарша. – Страшно представить, под какого размера нож придется ложиться, чтобы заполучить такие же!

Я легонько стукнул ее по затылку – чисто в воспитательных целях.

– Ой! – сказала девушка, и ее мозг весело заболтался внутри черепной коробки.

– Как мы помним, она получит в распоряжение личную статую! Статуя обещает быть потрясающей… Не этим ли руководствовались уважаемые судьи, когда решили ей присудить не второе, не четвертое, а именно третье место? И как им удалось обмануть компьютер, ведь результаты голосования должны быть полностью анонимными?! Что ж, не будем задаваться этими сложными экзистенциальными вопросами, а лучше перейдем к очередной участнице!!!