— Соболезную вашей утрате, — произнёс посол демонов, принимая письмо.

— Благодарю, — Дамиан почтительно поклонился в ответ.

— Мой помощник прибудет сегодня к вечеру, — сообщил Аулус, после чего кивнул на прощанье.

«Уже к вечеру!» — ужаснулся Дамиан, понимая, как мало времени ему осталось, чтобы подготовиться к встрече посла-полукровки. Конечно, Филипп Данье не был из тех личностей, кто нуждался в особом комфорте, но демонам обычно всегда предлагали самое лучшее. И это уже обещало превратиться в серьёзную проблему, если Император Вальен и в самом деле решит нагрянуть в Каэр. Высокомерные эльфы ни за что не согласятся на покои хуже, чем королевские. Однако в маленьком каэрском дворце едва ли можно было отыскать столько достойных апартаментов. Пожалуй, как же расположить Вальена, мог знать только Этьен, и именно к нему Дамиан было заспешил, но почти тут же замедлил шаг. Он не знал, как показаться другу на глаза. Дамиан ощущал вину и неловкость, предвосхищая скабрезные вопросы, ведь вчера в битве за девушку победа внезапно досталась именно ему. Мучимый противоречиями, он спустя четверть часа добрался до Линкских покоев и с удивлением понял, что его уже ждут.

— А ты не спешил, — хмыкнул Этьен, хитро прищурившись. Эльф околачивался возле двери в покои явно не первый час. На нём уже красовался дорожный костюм, а во взгляде застыло нетерпение.

— Ну… ты был в курсе, поэтому я… — начал оправдываться Дамиан, но Этьен его прервал:

— Не стоит. Нам разве не пора возвращаться?

— О да, — обрадовался смене тему Дамиан. — Боюсь, на меня сейчас свалится слишком обязанностей, с которыми без твоей помощи мне не справится.

— Даже так? — усмехнулся Этьен. — Это что же за обязанности такие?

— Император Вальен хочет посетить Каэр!

Этьен на миг застыл, а его взгляд затуманился, но друг быстро взял себя в руки. Его губы расплылись в лукавой улыбке, а в глазах заплясали озорные искры.

— Тогда не стоит разочаровывать Его Императорское Величество, — подмигнув, сказал он и, подойдя к Дамиану, дружески похлопал ему по плечу.

* * *

Лорд Адвиль оправдал все ожидания. Стоило только Дамиану показаться во дворце, как ему сразу же было поручено заниматься устройством Этьена и подготовкой апартаментов других важных гостей.

После долгих размышлений, рассуждений и споров было решено разместить эльфов в покоях давно почившей королевы, а демонам отдать роскошную детскую. Дамиану оставалось только молиться, чтобы Аулус не счёл такое отношение за насмешку. Впрочем, остальным гостям светили куда менее изысканные комнаты, и то, что Этьен согласился на самую сомнительную, принадлежащую некогда гувернёру Йорана, было уже большим подспорьем.

Мотаясь по этажам и пытаясь предусмотреть всё на свете, Дамиан едва не пропустил приезд посла Данье, за что тут же получил нагоняй от Адвиля.

— Где тебя носит? — уничижительно прошипел канцлер, когда Дамиан появился перед открывающимися воротами в самую последнюю минуту. Окинув его взглядом, Адвиль колко добавил: — Что за вид? Ты стражник или мальчик на побегушках?

Дамиана так и подмывало съязвить в ответ, так как именно мальчиком на побегушках он себя и ощущал, но сдержался. Спешно оправил форму и выпрямился. А потом старательно держал лицо, пока Адвиль рассыпался в комплиментах отстранённому Данье, который, вдобавок, прибыл не один. Дамиан с удивлением уставился на спутницу посла, в которой узнал ту самую девицу, что сегодня утром закрыла перед его носом дверь. С каких это пор наги так близко сотрудничают с демонами? Или… тут нечто личное? Провожая гостей до покоев, от Дамиана не укрылась та осторожная забота, которую выказывал Данье оробевшей наге, словно девушка была хрупкой статуэткой, что следовало беречь как зеницу ока. Всё это выглядело очень странно, и Дамиан дал себе зарок внимательнее приглядеться к необычной парочке.

— Леди понадобится отдельная спальня, — заявил Филипп, когда слуги открыли двери подготовленных покоев.

— Конечно-конечно, — суетливо поклонился Дамиан, при этом сжав кулаки. Отдельная спальня! Если бы это было так просто! Он итак уже сломал себе голову, как уместить всех высокопоставленных гостей так, чтобы никто не был оскорблён ни размером, ни соседством. В итоге, пришлось отдать наге комнату, в которой Дамиан собирался поселить Марселу. Провозившись с новыми апартаментами для друга, он уже рассчитывал, наконец, немного передохнуть, но успел только спуститься в кухню, как пришла весть о прибытии посла Гволкхмэя. И снова Дамиан был вынужден бежать к главным воротам, стоять подле усмехающегося Адвиля, а потом сопровождать важного гостя. Ему так же надлежало проследить не только за тем, чтобы Гвол остался доволен своими комнатами, но и распорядиться о подобающем ужине. Как назло драконеанин запросил такие блюда, что Дамиану пришлось изрядно побегать, чтобы отыскать в городе не только ингредиенты, но и повара, способного приготовить хоть что-то подходящее.

— Ты уверен, что всё это должен делать сам? — негодовал Этьен.

— А кому я могу приказать? — Дамиан горько усмехнулся. В нынешнем положении он стоял на одной ступени с прислугой, так что было уже хорошо, что те без оговорок соглашались выполнять привычную им работу. Что же до чего-то большего, то тут приходилось всё брать в свои руки.

— Этот ваш канцлер точно решил поиздеваться над тобой, — нахмурившись, заметил Этьен. — Давай хоть я тебе помогу?

Дамиан слабо улыбнулся, но покачал головой. Сегодня он должен был справиться сам, иначе придирчивый Адвиль и его мерзкие прихвостни тут же разнесут о нём слухи, насколько бесполезен без поддержки протеже короля. Ради Йорана ему нужно было преодолеть это испытание, несмотря ни на что.

В сумерках прибыли бэрлокский принц Юджин и посол Ариат, и история повторилась. Ближе к полуночи на Каэре появились Сильвио и Марселу, а вслед за ними, уже глубокой ночью, прикатил экипаж нагов. Но не успела ещё растаять жёлтая Ера, как в начавших светлеть небесах показался корабль эльфов. Это было самое торжественное и грандиозное схождение с небес, которое мгновенно, несмотря на ранний час, собрало бесчисленный народ на площади возле дворца. Каждый каэрец желал запечатлеть лично прибытие эльфийского Императора. Однако тот не появился. Вместо него из корабля вышли принц Гаспьен и посол Франсьен.

— И к чему было такое представление? — ворчал Адвиль, которого в третий раз за ночь подняли с постели.

Дамиан лишь натужно улыбался, на большее у него просто не хватало сил.

— Что за глупое выражение лица? — буркнул Адвиль, смеривая измотанного Дамиана недобрым взглядом.

— Я просто рад, — устало брякнул Дамиан.

— Чему?

— Тому, что Император пожелал остаться в Шат-лириуме, — признал Дамиан, мысленно представляя от скольких хлопот его избавило то, что Вальен передумал.