– Мстислав, прекрати меня позорить, – толкнула в бок этого вредного товарища. Мне показалось или где-то в стороне раздался едва слышимый смешок? Ну хоть Эдель немного повеселили напоследок. – Лучше скажи, зачем тебе булыжник? Почему было не взять в качестве сувенира вон тот кубок?

– У камня есть магический фон, хочу проверить одну догадку, а кубок всего лишь кусок серебра…

– Кубок серебряный и ты молчал? – Я шустро метнулась к помятому предмету и сама запихнула его в рюкзак Мстислава.

– Женщина, меня пугает твоя меркантильность, – со смешком произнес мой спаситель, закинув на плечо свою ношу.

– Это не меркантильность, а практичность, – гордо вскинула голову и пошла вперед. «Прощай, Эдель! Надеюсь, мы когда-нибудь еще встретимся!»

«Прощай, Марго-Ритуля!» – Голосок русалки был уже не таким грустным. Я тоже невольно улыбнулась, ведь так меня еще никто не называл.

– Откуда ты знаешь, куда надо идти? Ты здесь уже бывал? Как тебе удалось меня найти? – засыпала я Мстислава вопросами, едва мы присели передохнуть после нескольких часов блужданий по катакомбам. Хотя блужданием наше передвижение было только для меня, Черный Властелин вел за собой уверенно, без тени сомнения выбирая тот или иной ход. За это время он лишь раз задумался на перекрестке, приложил руку к стене одного из коридоров, будто прислушиваясь, и с долей раздражения произнес:

– Я, конечно, и не надеялся, что мы так легко уйдем, но все же могли бы сделать нам одолжение, забыть про этот путь. А теперь придется идти в обход.

Я еще тогда хотела узнать подробности, но Мстислав пообещал все рассказать на привале. И вот этот миг настал.

– Милая, а может, ты хочешь пить или есть? – улыбаясь, спросил мужчина, специально испытывая мое терпение.

– Мстислав, имей совесть, я уже полдня в неведении, – возмутилась я. – Да меня скоро разорвет от еле сдерживаемого любопытства!

– Не полдня, а сутки, моя дорогая. Да-да, с тех пор, как ты пропала, прошли почти сутки, – повторил Черный Властелин, видя недоверие в моих глазах. А потом с хитрецой добавил: – И я все это время не спал, не ел… Так что даже не знаю, стоит ли взывать к моей совести?

– Вот сразу видно, что ты мало сталкивался с женской логикой, а то бы знал, насколько она подвластна воображению. Например, пока мы шли, я обдумала кучу возможных вариантов твоего своевременного появления у озера, и в одном из них ты был пособником вражеских разведчиков. Кстати, сухпаек в рюкзаке? Давай, я сделаю тебе бутерброд, а ты пока расскажешь мне, как вы с Эдом докатились до такой жизни? В том смысле, кто виноват, что таких замечательных переселенок, как я, похищают какие-то недоделанные шпионы? Это я уже не говорю о том, что они проникли в святая святых – в храм науки! И могли провести диверсию…

– Все-все, обойдемся без митинга, – рассмеялся Мстислав, обнимая меня за плечи. – Значит, дело было так…

Если опустить все ласковости, язвительности и нехорошие слова в адрес ректора, Серафима Эдиктовича, Эдуарда и остальных, то рассказ любимого сводился к следующему. Мстислав вернулся в академию раньше, чем планировал, и сразу отправился ко мне. Но, понятное дело, дома не застал, в общежитии и в академии не нашел. А с учетом того, что мои студенты не могли ответить, куда и, главное, когда я пропала, Мстислав организовал полномасштабные поиски, подключив к ним своих людей. Около часа ушло на то, чтобы составить полную картину произошедшего и найти остаточное заклинание портала.

К тому времени в подвале появился король со своими телохранителями. Эдуард, увидев, что все лавры пролетают мимо его головы, а может, всерьез обеспокоившись безопасностью академии в целом и сына в частности, развил бурную деятельность: вызвал следователей, собрал внеочередной совет попечителей, почему-то при этом ограничился малым составом, объявил чрезвычайное положение в данном учебном заведении. А также по его приказу было доставлено какое-то светило магии, специализирующееся на отпечатках ауры. По задумке монарха, следовало пустить в портал поисковое заклинание, дождаться отклика с привязкой к карте, и только после этого направить группу захвата. Но вот незадача, заклинание будто в омут кануло, ни отклика, ни привязки к карте, ничего. Словно другой конец портала, который удалось восстановить чудом и ненадолго, находился не в этом мире. (В этом месте я чуточку испугалась, становиться попаданкой второй раз совершенно не хотелось. Но быстро успокоилась, чувствуя руку Мстислава. Все же вдвоем не так страшно.) Всех это крайне удивило, и Эдуард собрал целый консилиум из магов для обсуждения, как поступить в таком случае. Каких только предложений они не выдвигали: запустить в портал животное с амулетом связи в ошейнике, кинуть туда что-нибудь паралитического действия, и много других идей, которые Мстислав не стал озвучивать ввиду нехватки времени. Я же пришла к выводу, что вариант «запихнуть в портал кого не жалко» был предложен одним из первых. Но, видимо, от него отказались из-за того, что такого кандидата быстро найти не удалось.

Мстислав всех послушал и поступил по-своему: собрал в рюкзак все необходимое, нагло проредил запасы спецслужб и прыгнул в неизвестность. Одним словом – мой герой! Кстати, он не стал останавливаться на том, как ему удалось уговорить Эдуарда на эту авантюру. Подозреваю, он поступил как истинный Черный Властелин, то есть никого не спросил, а то и послал всех подальше. И я его за это не осуждала.

Переместившись в катакомбы, он первом делом попытался настроить маячок, но столкнулся с трудностями – сигнал не проходил. Весьма необычное явление для их мира. Так как подобные места не часто встречаются, Мстислав сразу заподозрил, где находится. А именно – в заброшенном городе на границе двух стран. Название древнего поселения Мстислав мне не сказал, заявив, что это будет моим домашним заданием, но коротко поведал о его печальной истории. Было это давно, пару столетий назад, одному очень талантливому и не очень умному магу пришла в голову мысль остановить разрастание ничейных земель. Причем он это предлагал сделать с помощью магии, что само по себе нонсенс, но у его идей нашлись последователи и спонсоры. Так был организован исследовательский институт. Он функционировал несколько лет, получил широкую известность во всем мире, но из-за ряда неудачных экспериментов с магией и пространством над городом возникла аномалия. Некое пятно, под которым полностью отсутствовала магия. Поначалу эксперимент даже признали удачным, но в скором времени стало ясно, что жить в таком месте невозможно. Нет, к массовым смертям это не привело, просто постепенно город все покинули. Первыми уехали маги, оно и понятно, но и простые обыватели недолго наслаждались жизнью в единственном свободном городе, как они позиционировали свой новый дом. Через несколько лет после образования аномалии заметили – люди стали значительно чаще болеть, возросла смертность домашних животных. Да и урожаи были тем хуже, чем ближе к городу находились поля. В общем, итог закономерный.

– Подожди, – перебила я Мстислава. – Ты сказал, полное отсутствие магии, но дракончик светился даже интенсивнее, чем в подвале. Да и меня молнией нехило так шарахнули.