кратко, но Ханна знала, что глаза ее не обманывают. За свободным столом возле окна сидел Саймон Браш, который мечтал стать репортером «Странных времен», но так им и не стал, потому как был убит несколько месяцев назад, в первую неделю работы новой помощницы редактора. Она смотрела на покойника. Затем поняла, что фактически видит стену за ним, и мысленно поправила себя: она смотрела сквозь покойника. То есть призрака. Ханна потерла глаза.

В это мгновение Бэнкрофт снова заговорил нехарактерным, если не сказать беспрецедентным для него спокойным голосом:

– Как видишь, Стелла собрала полную коллекцию статей про вампиров, опубликованных за последние десять лет.

– Да, – отозвался Саймон. – Она крайне обстоятельно подошла к делу.

– Согласен. Хотя ничто в материалах не объясняет существование джентльмена, сидящего сейчас в нашем подвале.

Саймон никак не отреагировал на эту реплику, и спустя пару секунд Бэнкрофт продолжил, слегка смещаясь в сторону:

– Позволь спросить, можем ли мы обсудить кое-что другое?

Не получив ответа от призрачного собеседника, главный редактор тоже замолчал, по-видимому, не решаясь настаивать. Что-то в позе или лице Бэнкрофта делало его совершенно непохожим на привычного Ханне начальника. В конце концов она сообразила, в чем дело. В неуверенности. Он обладал огромным набором качеств, среди которых основным являлась непоколебимая убежденность в своей правоте практически по любому вопросу. В колеблющемся же мужчине перед Ханной этого не наблюдалось. Он выглядел встревоженным и даже отчаявшимся, отчего казался бледной тенью самого себя.

К счастью, девушка так и не отняла ладонь ото рта и только потому сумела удержаться от крика, когда кто-то постучал ее по плечу, затем резко обернулась и увидела Стеллу. Та попятилась, вскинув руки в примиряющем жесте.

Ханна медленно выдохнула, только сейчас осознав, что задерживала дыхание, и дождалась, пока сердце вновь займет положенное ему место в груди, после чего прошептала:

– Ты меня до смерти напугала.

– Прости, но…

– Я только… – внезапно смутилась Ханна, поняв, что ее застали за подслушиванием.

– Что, он опять разговаривает с Саймоном?

– Опять?

Стелла кивком указала в сторону церковного шпиля, без слов предлагая продолжить беседу там. Ханна последовала за стажеркой в ее комнатку, стараясь двигаться бесшумно, и молчала до тех пор, пока за ними не задвинулась импровизированная дверь. Внутри гостья осмотрелась в поисках места, чтобы сесть, и в итоге остановила выбор на ящике – единственном доступном варианте помимо кровати. Дальнейший разговор велся шепотом.

– Саймон что…

– Привидение? – подсказала Стелла.

– Ну да. И сейчас сидит в загоне и беседует с нашим боссом?

– Все верно.

– Это… – покачала головой Ханна.

– Если ты не забыла, не так давно на нас напал оборотень. И это не говоря уже о психе-волшебнике. Да и я сама… э-э, не знаю, кто такая, но точно не обычная девчонка. Плюс в нашем подвале прямо сейчас сидит вампир. Так чем тебя смущает призрак?

– Когда ты так это преподносишь… – снова покачала головой Ханна. – И давно уже те двое общаются?

– Без понятия. Много недель.

– Почему ты ничего не рассказывала нам?

– О боссе, который треплется по ночам с привидением?

– Да, об этом.

– Потому что он не сообщил ничего нового, – вздохнула Стелла, откидываясь спиной на дверь.

– Но…

– Ты знаешь, что происходит? Саймон просто сидит и читает разложенные на столе газеты, а Бэнкрофт пытается поддержать беседу о пустяках, пока не наберется смелости спросить про свою покойную жену.

– О.

– Я не… – начала Стелла. – Слушай, я и сама не врубаюсь. Она же мертва, правильно?

– Мне так говорили.

– Вот только Бэнкрофт все время расспрашивает о жене так, будто она еще жива. Даже один раз напрямую заявил, что знает, типа, она не умерла, хотя его и пытаются в этом убедить. Но Саймон постоянно исчезает, ничего не ответив.

– Ого, звучит…

– Ужасно, – закончила Стелла. – Ага. Я перестала подглядывать из-за того, что уж больно личными казались эти беседы.

– А Саймон что-то говорит?

– Не слишком много. Знаю, прозвучит тупо, но мне он напомнил одного из ботов на горячих линиях: отвечает только на определенные вопросы и произносит только определенные фразы. Но босс продолжает допытываться до чего-то, что находится вне программы.

– Как печально, – вздохнула Ханна, поставив локти на колени и подперев голову руками.

– Точняк. Конечно, в основном он по-прежнему большой злой Бэнкрофт, – Стелла ткнула большим пальцем в направлении офиса, – но эта его версия… Блин, просто больно смотреть.

– И так происходит каждую ночь?

– Фиг знает. Вряд ли. Хоть и не могу наверняка сказать. Я несколько раз послушала, но потом перестала. Ощущение было, что подглядываю в бане.

– Я поговорю с Бэнкрофтом. Когда мы… ну, знаешь…

– Разберемся с вампиром из подвала и теми придурками, которые пытались превратить наш душ в ловушку и похитить меня?

– О, так ты в курсе? – Ханна почувствовала, как к щекам приливает жар.

– Ага, – кивнула Стелла. – В курсе. Не ты одна умеешь вынюхивать секреты. – Она отмахнулась от попыток собеседницы извиниться. – Забей. Я просто хочу сказать, учитывая все происходящее, не пойму, с чего тебя так привидение удивляет.

– У меня выдался очень длинный день, – пробормотала Ханна.

– Кстати… – Стелла смерила ее выразительным взглядом. – Ты что, прибежала на работу посреди ночи?

– Да.

– Самой не верится, что говорю это, – покачала головой Стелла, – но думаю, ты самая странная особа в этом здании. А это реально зашкаливающий уровень странности.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулась Ханна.

Плохая собака

Давно было подмечено, что большинство трупов в Великобритании обнаруживают хозяева собак, выгуливая питомцев. Однако ученые Салфордского университета, которые исследовали данный феномен, впервые обнародовали шокирующие результаты своих изысканий. Руководитель проекта, Рейчел Рикер, сообщает: «Представьте наше изумление, когда оказалось, что собаки обнаружили девяносто процентов всех убитых. Особенно же встревожил нас тот факт, что только один конкретный лабрадор по кличке Бобо за прошлые четыре года нашел восемнадцать тел. Конечно, не исключено, что он просто пес с отличным нюхом, но, может, и скрывает какой-то секрет. В любом случае хотелось бы выяснить это наверняка».

Сообщаем, что в данный момент местонахождение Бобо неизвестно. Его последний хозяин погиб при загадочных обстоятельствах из-за отказавших тормозов, отвозя кота к ветеринару.

Глава 40

Наташа Эллис с грохотом захлопнула за собой дверь номера в отеле и немедленно принялась стаскивать туфли на высоких каблуках одной рукой, другой прижимая телефон к уху.

– Ну давай, давай! Отвечай же!

После шестого гудка Джаред наконец взял трубку. Его голос звучал сонно:

– Наташа, милая, у тебя все нормально?

– Нормально? – огрызнулась она. – Нормально?! Нет, совсем не нормально. Мероприятие оказалось настоящей катастрофой!

– Жаль это слышать, – вздохнул Джаред. – Может, поговорим об этом утром?

Наташа различила на заднем фоне женский голос. Наверняка стервозная жена опять отпустила на ее счет презрительный комментарий.

– Нет, мой агент нужен мне прямо сейчас. Во время подписания контракта ты обещал быть на связи двадцать четыре часа семь дней в неделю и прислушиваться ко всем моим нуждам. Что-то пока я этого не замечаю.

Издалека донесся плач младенца, потом Джаред заверил:

– Я готов ради тебя на всё, Наташа. И ты это знаешь. Просто не понимаю, чем могу помочь в… – после резкой ремарки от жены и хлопнувшей двери он закончил предложение: – в три часа ночи, как меня только что уведомили.

– Ты что, прикалываешься надо мной? Я кажусь тебе смешной?

– Нет, Наташа. Конечно же нет. Просто… Ладно, что там у тебя стряслось?

– Что стряслось? Да то же самое, что и в прошлый раз, Джаред: ты подписал меня на мероприятие с кучкой выскочек-неудачников, считающих себя знаменитостями. В каком свете я выгляжу при таком раскладе? Мне нужно поддерживать репутацию.

– Погоди, мне обещали, что там появится этот… как его там?

– Он не пришел. Как можно открывать ночной клуб в Манчестере и не обеспечить присутствие футболиста премьер-лиги? Половина этого города гоняет мяч – все равно им больше нечем заняться.

– Пожалуйста, Наташа, скажи, что ты не ляпнула чего-то подобного на мероприятии. Мы не можем позволить себе повторения инцидента в Ньюкасле.

– Расслабься, ничего я не ляпнула. А даже если и так, то там никого не было, чтобы это заснять. Никого из прессы. Прикинь, организаторы поставили меня судить соревнование на лучшие мышцы. А потом мерзкий ведущий предложил мне поцеловать победителя. Что за убожество.

– Ясно, – прокомментировал Джаред. – Что ж, такого действительно не должно было случиться. С утра я первым делом свяжусь с организатором и выбью у него компенсацию.

– С организатором? Этот тип так