— Окончательная смерть классических СМИ и их способов вещания, говорили некоторые, — замечает Уилл.

— Или современная версия Молвы[31] Овидия, — возражает Элис.

Уилл, казалось бы, должен быть более чем доволен. Однако у него зреет нехорошее предчувствие. «Что-то тут нечисто», — думает он. Но пока он не догадывается, что именно.

— Я не вижу того, за кем они гонятся, — констатирует Карл. — Думаю, они его потеряли.

— К счастью, — шепчет Элис.

— Почему? — спрашивает Карл с закрытыми глазами.

Она смотрит на него с недоумением.

— Ну, потому что на этом закончилась бы наша рекламная кампания, — говорит она с легким раздражением.

* * *

От удара под дых из глаз Син брызжут слезы. Вниз головой висит на чем-то вроде балки. Задыхаясь от кашля и рвотных спазмов, она изрыгает из себя поток воды. Еще один удар в живот. За ним следует новый. Син жадно хватает воздух, хрипит, плюет, кашляет, изрыгает еще больше воды, в то время как две сильные руки, поддерживая ее тело, помогают ей удержаться на скользком полу. Стоя на четвереньках, она медленно приходит в себя. Она чувствует под собой холодный, мокрый бетон канала.

Кто-то проводит рукой по ее спине, она вздрагивает.

— Стало лучше? — спрашивает тихий мужской голос на своеобразном английском. — Не бойтесь, я вам не наврежу. Тип, который вас топил, набил себе пару шишек и смылся.

Он шепчет с акцентом, который Син не может опознать. Она садится и поднимает голову — по усам и кепке она узнает парня, за которым они гнались! Здесь, в темноте он без солнцезащитных очков.

— За что он вас так? — спрашивает он, дыша тяжело и напряженно.

Син мотает головой. У нее нет ни малейшей догадки.

— Где… где остальные? — с трудом говорит она.

— Ушли в неправильном направлении, — шепчет парень.

Он тянет ее за руку, чтобы она встала на ноги, она безропотно подчиняется, и он тащит ее за собой в узкий проход, после которого он дважды сворачивает, они оказываются в чуть более широких катакомбах.

В темноте Син не может хорошо рассмотреть его лицо — слабо проступают очертания головы, едва различимый свет, идущий сзади, ложится на его скулы, нос и подбородок.

— Спасибо, — заикаясь, произносит Син так же тихо, как говорит он. — Вы… мне жизнь спасли, судя по всему. И это после того, что мы сегодня вытворили.

Она дрожит всем телом.

Он тянет ее за собой дальше.

— Тем самым вы, вероятно, спасли мою жизнь. Это я вам благодарен. Преследовали меня не только вы, но и ребята из совсем другой лиги. Возможно, американские спецслужбы. Без вашего эфира я бы их не заметил. Эта чертова программа, кто бы мог подумать, что 3DWhizz такая любопытная до чужих данных! Пойдемте!

— Вы разве… не следили за обсуждениями этой темы на форуме Daily? — спрашивает Син, семеня за ним.

— За всеми? Невозможно! А такие были?

— Были.

— Ну, ладно. Все ведь хорошо закончилось.

Они выходят на перекресток, от которого проход разветвляется на два еще более узких. Он вытягивает вперед руку, нервно осматриваясь по сторонам.

— Можно мой компьютер? — и добавляет, не дождавшись никакой реакции: — Хотя после вашего погружения он все равно накрылся.

Син чувствует, как лямки рюкзака впиваются в плечи. О нем она позабыла. Она снимает его, расстегивает. Его содержимое полностью промокло, как и она сама.

Она отдает ему устройство. И понимает, что во время подводной схватки потеряла цифровые очки. Да и сотовый в ее кармане, скорее всего, тоже накрылся.

— Так вы и есть Зеро? Или из их числа?

— Нам нужно уносить ноги отсюда. Прежде чем они вернутся. Очевидно, что счеты они решили свести не только со мной. Следуйте за мной!

Ноги у Син все еще ватные. Можно ли доверять этому человеку? А что, если это он пытался ее утопить? На самом ли деле он ведет ее к выходу?

Он делает несколько шагов, видя, что она медлит, останавливается. Опираясь на холодно-влажную стену, она, в конце концов, следует за ним. Он пробирается по ходу на ощупь. Мокрая одежда прилипает к телу Син, ее начинает знобить. «Может быть, я в состоянии шока?» — пробивается в ее голове одна из немногих ясных мыслей.

— В знак благодарности я вам кое-что расскажу, — говорит парень, не останавливаясь. — Если вы пообещаете мне никому этого не пересказывать, тем более не упоминать по телефону, в электронной переписке или по другим каналам цифровой связи.

Син плетется за ним, все еще настороже. Однако он не намеревается нападать на нее. Путь со всеми его ответвлениями ей все равно не запомнить, было бы глупо попытаться сбежать от него.

— Обещаю, — говорит она. — Мне не впервой вести подпольные переговоры.

Анонс будит в ней профессиональное любопытство, которое затмевает страх.

— Энтони Хист и Daily принялись за поиски Зеро по заказу одной компании под названием Sheeld. За него Sheeld платит миллионы. Но Sheeld — это ширма. Правда, этого не знает ни ваш главный редактор, ни отдел рекламы.

«Миллионы».

— Кто стоит за Sheeld?

— На самом деле деньги дает Freemee.

Син запинается, что-то прошмыгнуло между ног, она в страхе вскрикивает.

— Крысы, — объясняет парень и останавливается.

Син оцепенела. Парень берет ее за руку, она в ужасе отшатывается, но он твердой хваткой торопливо тянет ее за собой.

— Что… зачем это Freemee?

Когда он замечает, что она не упирается, он ее отпускает, продолжая путь без остановки. Она немного приходит в себя. Однако ей физически трудно поспевать за ним.

— Освещение истории с Зеро увеличивает число пользователей Freemee лучше, чем любая рекламная кампания.

— Наши поиски… рекламная кампания Freemee?

— Хист полагает, что это рекламная кампания Sheeld.

— Ничем не лучше! Откуда вам это известно?

— У меня свои источники. Для их безопасности вы не должны никому ничего рассказывать. Никому! Я подумал, что эта информация вам пригодится.

— Еще как!

Она снова спотыкается. И кое-что вспоминает.

— Сегодня утром один мой друг хотел рассказать мне что-то о Freemee. Что-то важное. Но он не хотел говорить об этом по телефону. Он это имел в виду?

Син налетает на парня, который резко перед ней остановился.

— Исключено, — говорит он. — Он никак не обозначил тему разговора?

— Нет. Но о чем же тогда он хотел поговорить?

Ее предводитель снова пускается в путь.

— Не могу знать, — говорит он.

Писк из-под ног ее больше не пугает — настолько она собранна и вместе с тем возмущена. Парень едва протискивается в очередной ход, и на Син вмиг нападают страх