Задавить массой можно, но что потом делать с отвоеванной территорией, кто будет управлять на местах, кто будет поддерживать порядок? Не хочу метаться из одного конца страны в другой, лично разбираясь с каждой проблемой.

Мясо жевало и смотрело на меня широко открытыми глазами, в голову упорно лез Риарель, лобзающий руку Хранительницы Света. Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и приступила к допросу:

― Клан Таш давно возглавляет имперскую армию?

― Наш род ― опора трона на протяжении последних семи веков.

― И никто не пытался оспорить ваше право?

Тей развел руками:

― Таких глупцов давно уже нет в Империи.

Наша беседа затянулась далеко за полночь, младший Таш рассказывал о последних событиях в Империи. Так выяснилось, что темные воюют с аборигенами на островах в Восточном море, и пошлины эльфов на гномье оружие им как кость поперек горла стояли, и в ближайший год император собирался с этим покончить. Отмена пошлин была лишь первым шагом, полноценную военную кампанию планировали развернуть следующей весной, хотя первосвященник настаивал на том, чтобы выступить осенью и расправиться с эльфами до первых морозов.

― Он даже пригрозил Его Величеству лишением благословения богов, ― с жаром сказал Тей и подлил мне в кубок еще вина.

― Богов? Разве церковь прозревших не Тьме поклоняется? ― насторожилась я.

― Тьма владеет нашими душами, а тела принадлежат этому миру, а здесь правят свои боги. Истинные Хозяева. Душа направляет тело, но без тела она беспомощна. Лишившись благословения, император теряет неприкосновенность, любой сможет бросить ему вызов.

«Как занимательно», ― протянула Тьма, усаживаясь на краю открытой клетки.

― И даже открытый глаз Тьмы на одежде не спасет его величество? ― припомнила я недавний разговор с эльфом.

На лице оборотня отразилось недоумение, я махнула рукой, и перед ним в воздухе повис черный круг на голубом фоне. Тей как-то неуверенно улыбнулся, подался вперед и заговорщицким полушепотом сообщил:

― Император ― избранник Тьмы, первосвященник ― избранник Хозяев. На троне Тьма, ― он ткнул пальцем в черный круг в центре. ― Но, что она может без позволения богов, ― оборотень провел по голубому ободку.

Тьма смяла беретку, недовольно махнула щупальцем, и символ местной церкви растаял в воздухе. Я осторожно прикрыла дверь клетки, пока насупившийся комок мрака не надумал пойти объясняться с местными богами в ближайший храм.

Взяв с лейтенанта Таша обещание сопровождать меня к императорскому двору, я отправилась к себе. Замок не спал, остатки моей силы все еще ощущались в воздухе, и если хлебнувшие света эльфы пели, то утонувшие во тьме оборотни танцевали. Со двора доносился глухой бой барабанов, вокруг костра метались тени, красные блики гуляли по лезвиям изогнутых ножей, металл скрежетал о металл, когда оборотни скрещивали клинки. Барабаны все ускоряли ритм, с башни сорвалась первая горгулья, за ней рванулись десятки крылатых теней, они метались над замком, подчиняясь общему ритму танца. Барабаны на мгновение стихли, ночь разрезал жуткий вой, сверху оборотням вторили горгульи, гоблины снова ударили в барабаны, танец пошел на новый круг.

До посольского дома я доехала в той же карте, кучер так торопился присоединиться к общему танцу, что довез меня за каких-то пару минут. На пороге сидел Шен, пес радостно завилял хвостом, встречая свою подопечную. Риарель нашелся на втором этаже, он бессовестно дрых на моей кровати, черная мантия была небрежно брошена на стул, а из косяка выдернуты давешние булавки.

Стоило мне коснуться плеча мага, как Риарель открыл глаза, а моей шеи коснулось холодное лезвие кинжала.

― Это ты, ― хриплым со сна голосом сказал эльф и убрал кинжал.

Он потянулся, сел на кровати и окинул меня заинтересованным взглядом. От двери донеслось недовольное ворчание Шена. Я опустилась в кресло и отчаянно зевнула:

― Что-то интересное узнал?

Риарель уселся поудобнее и начал рассказывать. Эльфы Вечного Леса меняли подданство нечасто, но и ничего необычного в переселении в Темную Империю не было. Королева подобное не приветствовала, но и сильно не препятствовала, зачем копить недовольных на своей территории, когда можно спихнуть их соседу, пара десятков эльфов в год ― не жалко.

― А недавно, ― маг нахмурился, ― эльфы с приграничных областей начали массово переходить на сторону Империи, счет пошел уже не на десятки, а на сотни. Границу было решено закрыть, но перебежчиков это не остановило. Церковь прозревших охотно принимала всех желающих, но на границе эльфы не задерживались, их отсылали ближе к столице.

Рассказ становился все более интересным, но с каждым новым словом Риарель мрачнел все больше и больше.

― В гарнизоне постоянно проживает около тридцати эльфов, все, за исключением двоих, новообращенные. За последнюю неделю к ним примкнули трое новичков, и столько же бесследно исчезло из общины, даже тел не нашли. По официальной версии, они вернулись в Вечный Лес, но я не помню, чтобы хоть кто-то из перешедших к темным хоть раз возвращался обратно.

Эльф замолчал, а я прикрыла глаза и задумалась. Империя планирует удар по королевству эльфов, при этом светлые потоком идут в империю, и все, как один, вступают в церковь Прозревших.

«Если хоть один из пропавших вернулся в Лес, то я добровольно заколю на алтаре свою беретку», ― буркнула Тьма.

― Придется менять не только императора, но и церковь, ― вздохнула я и пошла искать в сундучке ночную рубашку. Эльф недоверчиво хмыкнул, закинул руки за голову и прикрыл глаза.

Глава 14

Меня разбудили громкие уверенные шаги на лестнице. Рядом недовольно завозился разбуженный эльф. Дверь распахнулась, я выглянула из-за плеча мага, на пороге замер лорд Таш, за его спиной неуверенно переминались с ноги на ногу горничная с подносом в руках.

― Доброе утро, Эльза, ― улыбнулся оборотень.

Риарель, перевернулся на спину, открывая мне обзор. Тей шагнул в комнату, следом просочилась горгона с завтраком, поставила поднос на стол и выскочила из комнаты, а на пороге уже стояла вторая горничная с небольшим свертком в руках.

― Завтракай, и мы отбываем в столицу. Его величество Ноир Иш примет тебя сегодня вечером, ― оборотень забрал из рук горничной сверток. ― Платье для аудиенции.

«Какой расторопный», ― умилилась Тьма, подцепила щупальцем управляющую нить. Оборотень вздрогнул, получив новую порцию силы, взгляд его затуманился.

― Благодарю, Тей, ― я протянула руку, лорд Таш опустился на одно колено и приник к ней губами. Горгоны удивленно переглянулись, Риарель нахмурился. ― И вновь я хотела попросить тебя подобрать достойный гардероб для