***

До столицы добирались телепортом, стационарный портал обнаружился в подвале замка. Заклятье на него накладывали, похоже, еще во времена прошлого Лорда, и держалось оно еле-еле. Очень осторожно я влила в телепорт чуть-чуть силы и чуть не ослепла. Чуть светящийся голубоватым светом проход теперь полыхал ярко-алым огнем. Сопровождавший нас маг что-то залепетал о том, что портал не стабилен, и идти ни в коем случае нельзя. Тей бросил вопросительный взгляд на меня, я кивнула, и маг был первым отправлен в столицу через обновленный портал.

Я шагнула следом и очутилась на вершине башни мага, ветер рвал подол черного платья, а у моих ног лежал город. Столица поглотила целый остров в излучине реки и грозила в любой момент перекинуться на берег. Словно черный паук в тесной клетке, она просовывал лапы-мосты сквозь прутья, старался подгрести под себя как можно больше. В центре острова на высоком холме тянул свои башни к небу невесомый, снежно-белый замок, казалось, что он впитывает свет, собирает его с улиц столицы, погружая ее во мрак. У подножья холма, в озере тумана, неровной кляксой чернела крепость, над ней развевалось десятка два разноцветных флагов.

― Идемте, ― лорд Таш направился к лестнице.

Внизу нас ждала карета, запряженная четверкой черных лошадей, копыта звонко стучали по вымощенным серым камнем мостовым. Солнце стояло в зените, но с реки все равно тянуло сыростью, а в большинстве окон горел свет, в них, скорее всего, жила прислуга, а жилье хозяев располагалось намного ниже. Маги, наверное, сколотили целое состояние на сдерживании реки, иначе она давно бы затопила все подземные дворцы.

Младшие темные сновали между домами в поисках объедков, шуршали на крышах домов и под землей. Армия мелких существ, способная сожрать целый город, и не было того, кто держал бы в руках управляющие нити. Тьма радостно зашевелилась в клетке.

― Императорский дворец, ― с гордостью произнес лорд Таш.

Черная крепость у подножия холма могла сойти за дворец, только если снести ее и заново отстроить. Грубо, но добротно сделанные башни, узкие кона-бойницы, но стоило переступить порог, как в нос ударил пряный запах благовоний, черный мрамор пола был отполирован до блеска, вдоль стен замерли украшенные золотом и камнями доспехи и фреска на потолке. В сцене охоты угадывалась рука знакомого мастера, только здесь вместо пухлых младенцев были темные эльфы с арбалетами. По спине пробежал неприятный холодок.

― Лорд Таш, ― к нам навстречу шагнул престарелый гоблин, оборотень вытянулся по стойке смирно. ― Я провожу ваших гостей в отведенные им комнаты. Его Величество примет их вечером. Вы можете быть свободны.

― До встречи, Эльза, ― Тей коротко поклонился, и направился к выходу.

Гоблин скользнул по мне равнодушным взглядом, перевел глаза на Риареля и чуть заметно скривился, Шен не удостоился даже взгляда. Пса это ничуть не огорчило, и он радостно завилял хвостом.

― Следуйте за мной, ― гоблин развернулся и повел нас вглубь дворца.

Наши комнаты располагались на втором этаже западного крыла, единственным их достоинством было то, что они оказались смежными, в остальном они ничем не отличались от комнат прислуги в моем замке. Кровать, стол, стул небольшая дверца в стене ― вход в крошечную ванную комнату, и никаких ковров, мягких кресел и пуфиков, в комнате Риареля не было даже окна, зато была небольшая фреска, изображавшая длинноухого кролика. В моей комнате стену украшал рисунок котенка с непропорционально длинными ушами.

Время до вечера мы коротали, перебрасываясь ничего не значащими фразами, кидая осторожные взгляды на фрески, которые то и дело деловито шевелили ушами. Когда на улице начало темнеть, нам принесли ужин. Кусок хорошо прожаренного мяса с какими-то овощами, Риарель подозрительно принюхался, попробовал кусочек, пробормотал что-то про повара, перемудрившего с приправами, и вытащил из сундучка пакет с зеленым порошком, щедро сыпанул им на ужин.

К тому времени, когда вернулся гоблин, чтобы вести нас на аудиенцию, я пребывала в том состоянии веселой злости, в котором любит выносить смертные приговоры мой отец. Когда мы спускались по устланной красным ковром лестнице вниз, магические светильники гасли за нашими спинами один за одним, Тьма, чувствуя мой настрой, отрывалась на полную. Черное щупальце зацепило контур старого охранного заклинания, и коридоры замка огласил потрясающий силы вопль. Так могла бы кричать банши, у которой стащили любимый балахончик. Гоблин подпрыгнул чуть не до потолка, мимо нас, позвякивая латами, промчался отряд стражи во главе с магом в черной мантии. Тьма тут же натянула щупальце поперек коридора. Стражники повалились на пол, грохот, лязг оружия и сдавленный писк полузадавленного мага ласкали мой слух. Кристаллы продолжали гаснуть, за нашими спина ковровая дорожка вспучилась пузырем и с треском порвалась, из дыры на свет ринулись сороконожки и пауки, гоблин оглянулся и наткнулся на наши с эльфом кривые ухмылки.

― А еще у вас в подвале крысы сыр погрызли, ― доверительным тоном сообщила я.

― Откуда вы знаете? ― подозрительно прищурился наш провожатый.

― Эльфийская интуиция. И чем дольше мы тут стоим, тем больше сыра они съедят.

Гоблин понимающе кивнул и свернул в неприметный проход, который привел нас к двустворчатым дверям, за которыми оказалась кабинка подъемника. В отличие от предоставленных нам комнат, здесь был ковер, мягкие кресла и пара пуфиков.

Стремительный спуск заставил желудок вместе с ужином совершить кульбит, но спустя пару минут мы уже стояли у входа в малый приемный кабинет. Гоблин посторонился, пропуская нас внутрь. Большую часть кабинета занимал стол, он начинался от самой двери и упирался в громадный кусок черного мрамора, которому какой-то шутник придал форму трона. Отполированная спинка упиралась в потолок, на сиденье одиноким гимном комфорту красовалась аккуратная розовая подушечка.

Кабинет был пуст. Мы замерли на пороге, ожидая явления Его Величества. Тьма, как и я, не любила ждать. Щупальце, увенчанное острым когтем, вонзилось в ножку стола и с тихим треском откололо от него острую щепку. Будут знать, как оставлять гостей без присмотра, заряжающие арбалеты эльфы на фреске не в счет. Щепка заняла свое место в центре подушки, когда боковая двери в противоположной стене открылась, и в зал один за другим вошли двенадцать темных.

Каждый замер около одного из кресел. Лорд Таш, его невозможно было не узнать, встал у седьмого от трона кресла. Старший Таш полностью поглотил мое внимание, по остальным я скользнула взглядом лишь мельком, только отметила про себя, что в ближний круг входят не только оборотни. Оборотень