– Ив любом случае, – сказал я, – на Земле не станут ждать результатов исследований. Ну, может, ещё потерпят, пока мы разберёмся, что случилось с новоземлянами… хотя вряд ли.

– Получается тупик, – подытожил Штерн.

– Вот именно.

Мы надолго умолкли, задумавшись. А время неумолимо шло. До того момента, как мы должны были сесть в машины и отправиться на аэродром, оставалось меньше двух часов.

Я смотрел в окно с видом на небольшое озерцо, за которым начиналась роща. Юнай был чертовски похож на Землю прошлого, когда люди ещё не успели испоганить её. Какой землянин в здравом уме откажется жить на такой чудесной планете? И плевать на любой риск. В конце концов, что может быть хуже нынешней Земли?..

– Если рассуждать логично, – медленно заговорила Краснова, – то Ключ должен располагать полной информацией о структуре Сети. Иначе он не сможет присоединять к ней новые планеты.

– Он это отрицает, – ответил я. – Утверждает, что просто связан с ближайшим Сетевым Узлом и является, по сути, его агентом, посредником.

– А затребовать информацию с Узла?

– Его функциями это не предусмотрено.

– Лжёт, – сказал Штерн.

– Возможно. Кто мы, собственно, такие, чтобы он раскрывал нам секреты Сети?

– Да уж, никто. Посторонние… – согласился он, и тут глаза его сверкнули. – Ваулоу! Он точно был представителем цивилизации, создавшей Сеть. Или по крайней мере контролировавшей её.

– Ну, допустим.

– Далее, – продолжал Штерн. – Предположим, что власть над Сетью передаётся по наследству. Скажем, через игрек-хромосому. А поскольку полковник Айола – прямой потомок Ваулоу, то он мог унаследовать эту власть.

– Интересная идея, – произнесла Краснова. – Спорная, но интересная. Думаю, попробовать стоит. Ведь так, кэп?

Я неопределённо покачал головой. Вне зависимости от того, прав Штерн или нет, мне совсем не улыбалось посвящать полковника в эту тайну. Хотя я сразу отбросил мысль избавиться от Ключа, но ещё не исключал варианта на некоторое время припрятать его. А уверенности в том, что полковник согласится молчать, у меня не было. Скорее наоборот – ведь он был бизнесменом, кровно заинтересованным в торговле с Землёй. А следовательно, заинтересованным в скорейшем вхождении Земли в Сеть. По большому счёту, ему было наплевать на все наши опасения. Сам-то он жил в Сети и никак изменить этого не мог, а землян рассматривал как перспективных деловых партнёров. И только.

– Сделаем иначе, – сказал я. – Обратимся к Эе.

– Но у неё нет игрек-хромосомы, – возразил Штерн.

– Брось, Тео! – фыркнула его жена. – Что за шовинистические штучки! Почему это власть над Сетью должна передаваться только по мужской линии? А женщины что, второй сорт?

Смущённый Штерн начал оправдываться, призвав на помощь законы наследственности, но я перебил его:

– Всё, прения окончены. Сначала пойдём к Эе, а потом… короче, посмотрим.

Ни возле кабинета полковника, ни на лестнице, ни в коридоре на третьем этаже мы никого не повстречали, так что нам не пришлось отбиваться от чьих бы то ни было расспросов. Вопреки моим опасениям Эя без возражений впустила нас к себе. Когда мы вошли, она сидела на кровати, одетая в облегающие голубые брюки и зелёную блузку, а рядом с ней пристроилась Марси в парадной форме – уже полностью готовая к отбытию на аэродром.

– Мы тут болтали, – быстренько сообщила Марси, объясняя своё присутствие. – Пока вы там секретничали, я решила зайти к Эе и немного расшевелить её. Кажется, мне удалось.

Эя одарила нас улыбкой, но её взгляд по-прежнему оставался печальным.

– Молодец, девочка, – произнесла Краснова. – А теперь кыш отсюда. Нам с Эей нужно поговорить.

Марси собиралась встать, но Эя крепко схватила её за руку.

– Нет, так не годится! – возмутилась она. – Что ещё за «кыш»? Это моя комната, и здесь я решаю, кому уходить. Хотите поговорить со мной – пожалуйста. Но Марси останется здесь.

Марси растерянно посмотрела на меня, не зная, что ей делать. А я в мыслях выругал Краснову за бесцеремонность. Прояви она хоть немного такта, всё обошлось бы. А так Эя, и без того расстроенная, заупрямилась и пошла на принцип. Хотя, в сущности, это ничего не меняло. Я по-любому не собирался скрывать от команды существование Ключа, просто сначала хотел разобраться с ним спокойно, без лишней толкотни и суеты.

– Ладно, Эя, извини, – сказал я. – Ольга погорячилась. У нас нет от Марси секретов. – С этими словами я достал из кармана Ключ. – Это передал мне архиепископ. По всей вероятности, он принадлежал твоему предку Ваулоу. Я хочу, чтобы ты взяла его в руки. Только не пугайся, когда услышишь в голове голос. Эта штука обладает телепатическими свойствами.

Как только я вложил шар Эе в ладонь, он засветился мягким золотистым светом.

– Есть! – удовлетворённо произнёс Штерн.

Спустя несколько секунд глаза Эй широко распахнулись от удивления.

– Он… он действительно говорит. Мысленно. Называет себя Отпирающим Сеть… Или Сетевым Ключом… Не могу перевести точно. Со мной он говорит на юнайском, очень странном юнайском, и я не совсем уверена…

– Будем называть его Ключом, – предложил я.

– Хорошо, – согласилась Эя. – Ключ говорит, что его функции зависят от уровня допуска пользователя. У вас нулевой допуск – низший, как у гостей Сети. А у меня – пятый, не самый высокий, но… О-о! – Её лицо просияло. – Ключ говорит, что я из рода Повелителей Сети!

Марси бросила на Эю восхищённый взгляд, робко протянула руку и прикоснулась к золотистому шару. А я спросил:

– Почему тогда твой допуск не самый высокий?

– Потому что я не обладаю достаточными знаниями… опытом… умением… компетентностью… Ключ говорит, что в моём языке нет точного слова. Кроме того, сама я не Повелитель Сети, я только принадлежу к их роду. Я – потомок Повелителей Сети.

– Но Ключ подчиняется тебе?

– Да. В пределах моего допуска.

– И что он может делать?

– Производить общий надзор… мониторинг состояния Сети в местном секторе – в той её части, которая обслуживается ближайшим Узлом. Расчёт маршрутов между любыми двумя заданными мирами в пределах сектора. Отслеживание текущих событий в любом мире, находящемся на расстоянии не более шестнадцати туннелей по прямой, и установление мгновенной связи с ними. А ещё Ключ присоединяет к Сети новые планеты.

Последнее свойство Ключа произвело на Марси огромное впечатление. Но мы уже знали об этом, и нас заинтересовали другие его способности.

– Отслеживание событий… – задумчиво повторил Штерн. – Новая Земля находится в восьми туннелях отсюда. Если Ключ говорит правду, то он сможет её показать.