Я покачал головой:

– Нет, это дело следующей экспедиции. Наш долг – вернуться на Землю и сообщить о нашем открытии.

– А ещё, – добавил Штерн, – получить взбучку за уничтожение Ключа. Хотя я думаю, что начальство, поставленное перед уже свершившимся фактом, признает наши действия оправданными.

– Возможно, – согласился я. – Но в любом случае сюда направят целую флотилию кораблей. Вот тогда и можно будет лететь к Узлу.

– Без Ключа? – спросила Марси. – Как же мы туда доберёмся?

– Очень просто. Эя объяснит Ключу, как построена наша система географических координат, и под его диктовку запишет маршрут от Юная к Узлу. – Я посмотрел на Эю: – Это далеко?

– Четыреста двадцать девять туннелей, – ответила она.

– Не слабо, – прокомментировала Краснова. – Примерно триста часов непрерывного полёта.

– Н-да, – кивнул я, – Многовато. Восемьсот пятьдесят восемь пар координат. За час их не запишешь. А вдобавок нужно будет проверить, убедиться, что нигде нет ошибки… Ладно. Тогда придётся перенести старт на завтра. Гм… по техническим причинам.

– Или даже на несколько дней, – предложил Штерн. – За это время постараемся вытянуть из Ключа максимум информации о Сети. Надеюсь, Эя нам в этом поможет.

Эя поджала губы, а на её лице появилось упрямое выражение. Ей явно не понравилось, что мы решали судьбу Ключа без её участия. А ведь она в отличие от нас могла управлять им. Он в большей мере был её собственностью, чем нашей.

– Пойми, Эя, – сказал я, – Ключ необходимо уничтожить. Ты же сама видела, что случилось с Новой Землёй. Поставь себя на наше место. Что бы ты сделала?

– Но, кэп, – снова вмешалась Марси. – Ключ нам ещё пригодится. Он же напрямую соединён с Сетевым Узлом, а значит, имеет доступ к управлению самой Сетью. По крайней мере в пределах сектора. Может быть, нам удастся подчинить его, заставить выполнять наши команды. В конце концов, эти уровни допуска – всего лишь компьютерная защита. А любую защиту можно взломать.

Я кивнул:

– Ты всё правильно говоришь, Марси. Это было бы чудесно. Только есть одно «но»: если Ключ попадёт на Землю, то со стопроцентной вероятностью Земля войдёт в Сеть Миров. Это будет самое первое, для чего его используют. Наших соотечественников не остановит даже судьба новоземлян. И только потом они станут разбираться с другими свойствами Ключа.

– Можно не брать его с собой. Можно оставить у Эй. Или вернуть архиепископу.

– Это исключено, – решительно произнёс я. – Когда на Юнай прибудет флотилия кораблей, дальнейшая судьба Ключа окажется в руках начальника экспедиции и совета капитанов. Все вместе они не возьмут на себя ответственность за его уничтожение, и тогда уже точно он попадёт на Землю. Его нужно уничтожить сейчас, пока это в моей власти. – Я поднялся. – Тут спорить нечего.

Эя покачала головой, продолжая сидеть в кресле.

– Нет, Эрик, ничего не получится. Я не согласна с твоим планом. Мне больше нравится то, что говорит Марси. Кроме того, есть ещё одна причина, почему нельзя уничтожать Ключ.

– Что за причина?

– На Узел нельзя попасть обычным способом, через стационарный туннель. Такие туннели туда не ведут. Путь к Узлу можно открыть только с помощью Ключа.

Что тут сказать, аргумент был железный. Однако я стоял на своём:

– Не беда, что-нибудь придумаем.

– Ничего вы не придумаете! И ты это знаешь. А говоришь так только для очистки совести. Главное для тебя – уничтожить Ключ.

Я вздохнул.

– Ты не понимаешь…

– Я всё понимаю, – резко перебила меня Эя. – Я понимаю, что ты переживаешь за своих соотечественников. И тут я согласна с тобой. Теперь я тоже считаю Сеть опасной. Теперь я боюсь за Юнай, который, в отличие от твоей родины, принадлежит к Сети. Я хочу выяснить, что случилось с Новой Землёй, и если возможно, спасти новоземлян. А в идеале – сделать так, чтобы подобное не повторилось.

– Да, но…

– Погоди, Эрик, я не закончила. Ты не хочешь, чтобы Ключ попал на Землю. И это разумно. Также ты не хочешь лететь на Узел сейчас – пока Ключ ещё цел. Вернее, сам-то ты хочешь, но тебя останавливают соображения о капитанском долге. Ты не считаешь себя вправе рисковать кораблём, экипажем и всей вашей миссией. – Эя на секунду умолкла и обвела всех нас решительным взглядом. – Ну и ладно. Я организую собственную экспедицию к Узлу. Вот вернёмся на Юнай, и я свяжусь с оставшимися новоземлянами. Уверена, что среди них найдётся немало добровольцев.

Разозлившись, я отобрал у Эй Ключ. Она не сопротивлялась. Едва шар оказался в моих руках, его золотое свечение погасло.

– Даже не думай! – произнёс я строго. – Никакой экспедиции ты не организуешь. Раз ты такая упрямая девчонка, я сейчас же уничтожу Ключ. Сожгу его в реакторе челнока. А на Юнай полетим обычным путём. Только и того, что потратим на это несколько часов.

Эя дерзко посмотрела на меня.

– Ошибаешься, Эрик. Ничего у тебя не выйдет. – Шар вырвался из моих рук, вернулся обратно ей в ладонь и снова засветился. – Вот так!

Удивлённый поведением Ключа, я тем не менее снова попытался отобрать его у Эй. Но на сей раз не успел даже прикоснуться к нему. Вдруг какая-то невидимая сила отшвырнула меня назад, и я врезался спиной в стенку.

Эя спокойно поднялась с кресла.

– Извините, забыла вам сказать. Кроме прочего, Ключ ещё и защищает своего владельца. А владельцем он считает меня. – Она сделала выразительную паузу и твёрдо произнесла: – Мы возвращаемся, Эрик. И в спокойной обстановке решим, что делать дальше. Больше нет возражений?

Я обречённо вздохнул.

– Ладно, возвращаемся. А потом… короче, ещё поговорим.

В хвостовой переборке салона возник чёрный прямоугольник, предварявший открытие портала. Мы двинулись было к нему, как вдруг Эя насмерть перепуганным голосом закричала:

– Нет! Нет!

Прямоугольник исчез, и на его месте вновь появилась стена. Я резко остановился и повернулся к Эе. Она стояла неподвижно, словно окаменев, её лицо было бледным как полотно, а в широко распахнутых зелёных глазах застыл ужас.

– Что случилось? – опередила меня Марси.

– Эта сила… что унесла новоземлян… – сбивчиво, с невыразимой мукой в голосе проговорила Эя. – Теперь она на Юнае…

Мне показалось, что моё сердце остановилось. А дышать я точно перестал.

– Что… – с трудом выдавил я из себя, – что ты сказала?

– Ключ… только что сообщил… На Юнае действует эта сила… Она унесла людей… всех, всех до единого… Там больше никого нет… ни папы, ни сестрёнки, ни братика, ни тети… никого!.. Я осталась одна…

Марси крепко вцепилась мне в руку. Краснова сжала плечо Штерна, а тот разразился проклятиями. Эя бессильно уронила Ключ, осела на пол и, закрыв лицо руками, безудержно зарыдала.