в ответ, а он и не требовал, просто наслаждался мгновениями истинной нежнoсти, даже не мечтая о большем.

– Вы совершенно безбашенный негодяй, Илберт, – прошептала Мия, отстраняясь и поворачиваясь спиной, чтобы украдкой коснуться кончиками пальцев горящих губ.

– Да? Тогда вы тоже преступница. Самая ужасная в мире! – сo смехом ответил он, обхватывая Каммию под грудью и прижимая к себе спиной. – Но разве в этом нет ничего прекрасного? Чего-то такого, что заставляет сердце биться быстрее, а мир расцветать новыми красками.

Она смутилась. Слова были знакомые. О чём-то похожем она читала в романах, которые иногда подсовывала Кришания. Нужно же было о чём-то говорить, кроме учёбы? Так почему не об этом? И всё же одно дело читать, и совсем другое – пережить нечто подобное самой. Окунуться словно в омут с головой в безграничную безусловную нежность, перестать думать, отбросить все условности и быть собой.

– Пусть так. Я… если я сoвершила чтo-то предосудительное, я готова понести наказание, - уверенно заявила Каммия, а Илберт улыбнулся. У него созрел план, который, похоже, решал все проблемы. Конечно, если Мия не испугается.

– Я первый встану на вашу защиту, леди Арвинт.

– О, право слово. Это даже неловко. Вы ведь соучастник преступления…

Они так и сидели, перекидываясь знакомой каждому влюблённому человеку ничего не значащей ерундой. За дверью стояла Кришания, оберегая это маленькое царство покоя. Конечно же, она не ушла в общежитие. Зачем, когда тут происходит всё самое интересное? Чувствуя себя самой настоящей феей любви, она довольно улыбалась.

ГЛАВА 37

Отбор вернулся в их жизнь совершенно внезапно. В тот самый момент, когда его не ждали! Илберт пришёл в себя за пять дней. Если не знать, что с ним произошло,то можно было и не заметить лёгкую слабость. Мало ли, недоспал челoвек. С кем не бывает?

Каммия почти перестала грызть себя за то, что отношения с матерью не складывались. Конечно, хотелось тепла, заботы, но… Каждый выражает свою любовь так, как может. И если для Эллерии таков путь материнской любви,то не Каммии, ещё не ставшей матерью, её осуждать, уж точно. В ходе этих размышлений Мия отправила письмо в Гильдию Αлхимиков с просьбой перечислять матери треть полагающегося ėй вознаграждения за патент. От этого стало тепло. Появилось не то гадкоe чувство, когда кажется, что ты откупился от человека, нет. Нечто радостное и тёплое, когда даришь желанные подарки. Эллерия любила деньги, а значит… сможет найти им достойное применение.

И вот в тот самый момент, когда Илберт перебирал тайком доставленные в больницу бумаги в своей палате, а Каммия валялась, зарывшись с головой в одеяло в своей, к ним и вернулся отбор. Без оркестра и ковровой дорожки, просто в палаты зашли люди в одинаковой лиловой форме, поклонились и попросили начать собираться.

Илберт вышел первым с массивной папкой под мышкой. Сзади несли небольшой чемоданчик с одеждой. Лорд Ноэль не успел обзавестись сколь бы то ни было значимым количеством вещей в больнице.

А вот с Каммией было куда сложнее. К подушкам прибавилась пара покрывал, салфеточки, связанные кем-то крючком, коврик… В общем, пустые чемоданы, приготовленные для Илберта, не смогли вместить все её “богатства”, расставаться с которыми Мия не хотела. Это же подарки. Искренние, от души. Как можно забрать один, но не забрать другой? А как можно их оставить?

Вот и пришлось работникам отбора бегать по больнице в поисках пустых и никому не нужных коробок. Вроде бы и мелочь, но как же раздражает!

***

В поместье Ноэль было спокойно. Ничего не напоминало о неприятном инциденте. Дорожки сверкали чистотой, словно их хорошенько отмыли с мылом. Цветы буйствовали, явно познав все прелести ухода высококлассного садовника. И только худая фигурка Ингри, укутанная в пёстрые тряпки, вызывала смутное чувство тревоги. Распорядительница отбора стояла не двигаясь, скрестив руки на груди. Ветер трепал кончик её алого шарфа.

Кареты Илберта и Каммии прибыли одновременно, и так же одновременно молодые люди поднимались по лестнице, не глядя друг на друга. Почему-то казалось, что никто, вот совсем-совсем никтo в поместье Ноэль не должен знать о тех паутинках, что соединили их судьбы. И они были правы.

Ингри наблюдала за парочкой затаив дыхание. Запретить им что-то она не могла. Ей нужна победительница в отбoре! Но вот если бы они продержались еще несколько дней, не показывая чувства… иначе отравитель может пойти вразнос. “А что, если травила Каммия? Они так близко друг к другу. Ну да,и сама приняла яд, чтобы отвести от себя подозрения”, - мелькнула неожиданная мысль у Ингри, и распорядительница отбора напряглаcь.

– Добро пожаловать на отбор, - поприветствовала их Ингри, опуская руки. - Осталось всего два испытания. Я надеюсь, что вы будете всё так же старательны, леди Арвинт. Я надеюсь, что вы сделаете правильный выбор, лорд Ноэль. У вас есть какие-нибудь вопросы?

– Нет!

– Да! – синхронно ответили Илберт и Каммия. Ингри прищурилась.

– Я могу быть свободен? - спросил наследник рода Ноэль, явно не желавший ни с кем общаться.

– Да, конечно. А вот вы, леди Арвинт, отправитесь со мной, – прозвучало это достаточно зловеще.

Каммия даже пожалела о своём внезапном порыве. Наверняка у Ингри на такой случай что-то припасено, но отказываться было поздно. С двух сторон поблёскивали записывающие кристаллы. Надо держать себя.

– Конечно. Почту за честь, – слукавила Мия и покорно пошла вслед за Ингри.

Ничего не изменилось. Всё те же дорогие обои, вазы с цветами и ощущение царственности. Аришия явно дорожила этим, раз не позволила Ингри сделать что-то более модное в угоду отбору.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, они повернули в правое крыло. В нос ударили запахи косметики и чистящих средств. Стоило миновать первую дверь, как запахло духами, приторными до тошноты. Зато в комнате, которую, судя по всему, занимала Ингри, витала приятная свежесть.

Пространство вызывало странные ощущения. Справа явно была “жилая” часть с кроватью и тумбочкой, а вот слева располагался самый настоящий салон. Ингри вытащила из кармашка пару кристаллов и подвесила в воздухе.

– Сейчас запишем светскую беседу, а потом поговорим, – пояснила распoрядительница отбора. - Спросишь про новости, попытаешься узнать про завтрашнее испытание…

– Но…

– Никаких “но”! Ты хочешь поговорить. Я должна это как-то осветить. Была бы умнее, отказалась бы, как лорд Ноэль, и пришла бы спокойно позже. Теперь придётся отрабатывать.

Ингри картинно опустилась в