class="p1">— Бандиты уже здесь, — сказал Павел. — На базе. И у них заложник.

Я ощутил, как резко сдавило сердце.

— Чёрт! Кто?

— Мы не знаем, — пожал плечами Павел. — Сначала думали, что ты уехал по делам, а на базе остался твой брат. Но ты говоришь, что он в Старой Ладоге.

— Да, — кивнул я. — И обогнать нас он никак не мог. Мы прямо оттуда.

— А что, если...

Глаза Павла сузились. Он быстро запрыгнул в машину.

— Поехали, Андрюха! Только близко не подъезжай, останови возле машин.

В ста метрах от поворота на базу на обочине стояли милицейские «Жигули» и потрёпанный «ГАЗ-69». Я узнал машину Фёдора Игнатьевича. Видно, он привёз сюда Павла.

Я остановился сразу за «Жигулями». Павел выскочил из машины и побежал к коллегам. Четверо приехали из Волхова, старшим был тот самый усатый капитан, вместе с которым мы искали пропавшего грибника. Пятым оказался участковый из Светлого.

— Товарищ капитан! — доложил Павел. — Егерь нашёлся! Он в Старую Ладогу уезжал, вместе с братом.

Усы капитана воинственно встопорщились.

— Так, может, у них и заложника нет? А что с оружием? В доме оставил, когда уезжал?

Спрашивал капитан Павла, но смотрел при этом на меня.

— Нет, — ответил я. — Ружьё с собой, в машине.

— Точно? Тогда ещё легче. Из Ленинграда передали, что у бывшего егеря в погребе тайник. Но Жмыхин утверждает, что эти двое про тайник не знали. Как думаешь, егерь — могли они его найти?

Я вспомнил капитальный погреб Жмыхина. Он был вырыт на небольшом пригорке позади дома, рядом с собачьим вольером. Когда жена Жмыхина переезжала в военный городок, мы с солдатами перетаскали оттуда все банки с вареньем и солёными огурцами. Но никакого тайника я там не увидел.

— Можно проверить, — сказал я. — Погреб был заперт на замок. Если замок на месте — значит, до тайника преступники не добрались.

— Проверить, — задумался капитан. — Ладно.

— Подождите, — неясная мысль не давала мне покоя. — Там собаки рядом. Они залают, если к дому подойдёт посторонний. Могут насторожить бандитов.

— Да, псы у тебя — просто звери, — согласился капитан. — Мы к дому сунулись, а они как залились!

— Давайте, я проберусь вдоль леса и осмотрю погреб. Меня собаки знают, лаять не станут.

— А если эти ухари тебя подстрелят? — засомневался капитан.

— Когда вы в первый раз к дому пошли — они в вас стреляли? — спросил я.

— Нет. Только орали, что убьют заложника.

— Меня они не заметят. Я краем леса пройду и выйду так, чтобы не было видно из окон. Так же и вернусь. А вы их пока отвлеките. Попробуйте переговоры устроить.

Я вспомнил фильмы, которые во множестве пересмотрел в прошлой жизни.

— Переговоры? — переспросил капитан. — В каком смысле?

Да, здесь, в этом тихом мире ещё нет террористов. И захват заложников для областной милиции в новинку.

Я пожал плечами, стараясь не слишком выдавать свою осведомлённость.

— Ну, не знаю. Спросите, чего они хотят. Предложите им отпустить заложника и сдаться. Или денег и вертолёт. Главное — не злить их и не пугать.

— Где я им вертолёт-то возьму? — поразился капитан.

А потом свирепо взглянул на меня.

— Шутишь, что ли? Нашёл время, б...!

— Это от нервов, — ответил я. — Всё же, бандиты в моём доме сидят. Если бы мы с братом не уехали — они нас бы захватили.

Я ещё раз взглянул на дом егеря. Видно, так и не привыкну называть его своим.

— Я пойду, посмотрю. Через полчаса вернусь.

Я вернулся по дороге назад. Дошёл до края опушки и нырнул в густые кусты. Чтобы не пробираться по зарослям, зашёл чуть глубже и двинулся между берёз, ориентируясь на мелькающую в просветах крышу дома.

Обойдя дом сзади, я потихоньку двинулся к погребу. Вышел на открытое пространство и поневоле напрягся, ощутил, как по спине бегут противные мурашки. Выйди кто-то из бандитов на улицу — он бы мгновенно меня увидел.

Захотелось лечь на живот и ползти по-пластунски. Но я пересилил себя и просто зашагал быстрее, приминая туфлями высокую траву. В сапогах было бы удобнее, но сапоги остались в доме.

Собаки, увидев меня, радостно заскулили, забегали по вольеру. Я подошёл к ним с тыльной стороны, прижал ладони к холодной металлической сетке. Сразу же мне в пальцы уткнулись мокрые горячие носы.

— Тихо, тихо, мои хорошие! — шёпотом приговаривал я. — Тихо!

Собаки нетерпеливо скулили — ждали, что я выпущу их погулять.

Я оглянулся на погреб. Нетронутый замок висел на наклонной дверце, заботливо прикрытый куском резины, вырезанным из автомобильной камеры. Хорошим хозяином был Жмыхин, рачительным.

Можно было возвращаться к милиции. Бандиты, скорее всего, безоружны.

Я отошёл от вольера и завернул за угол дровяного сарая. Прошёл вдоль стены и выглянул из-за другого угла. Отсюда было хорошо видно окно кухни.

Минут пять я всматривался в тёмное стекло, но так ничего толком и не увидел. Наверняка бандиты сидели в комнате — из её окон хорошо просматривалась дорога к базе.

Вдоль задней стены сарая, мимо вольера я вернулся к лесу, а затем к ожидавшим меня милиционерам.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил капитан.

— Замок на погребе цел, — ответил я.

— А ключ где?

— Ключ на веранде, в ящике стола. Там всякого хлама полно. Вряд ли они его нашли.

— В окна заглядывал? — снова спросил капитан.

— Заглянул в кухню, — сознался я. — Но с улицы ничего не видно — свет у них не горит, а близко я не подходил.

— Партизан!

Капитан сплюнул себе под ноги.

— Сможешь провести нас к дому так, как сам прошёл?

— Конечно, — ответил я. — Только имейте в виду — у меня дверь в доме открывается наружу.

— И что? — не понял капитан.

— Подпереть её они не могли, просто закрыли на задвижку. Там задвижка хорошая, и дверь крепкая. Снаружи не выломать. Да ещё и окно кухни на дверь выходит сбоку.

— Вот чёрт! — задумался капитан.

— Я знаю, как её быстро открыть, — сказал я.

Лесом я провёл милиционеров к погребу. Сам подошёл к собакам и успокаивал их, пока милиционеры не добрались до