Новая конституция, давшая выражение ценностям антифашистской оппозиции, вступила в силу в 1948 году, но к тому моменту разброд мнений был очевиден, в том числе в кинематографе. Лишь часть левого крыла пыталась приписать большинству антифашистские настроения, но эта позиция не находила поддержки на юге и среди представителей Церкви, не говоря уже об оставшихся при своих взглядах сторонниках фашизма.

Продолжавшаяся с тех пор битва за историю Италии дала консервативным историкам и толкователям возможность отследить корни бед 1980-х годов еще в конце 1940-х. В то время левые отчаянно пытались выявить преемственность между фашистским строем в Италии и правлением христианских демократов, господствовавших в молодой республике с 1948-го и вплоть до 1990-х годов. Обвинения в преемственности были небезосновательны – в новую конституцию были включены Латеранские соглашения 1929 года, как того и желали христианские демократы, – но мешали сторонам прийти к согласию. Даже если «дефашизация» была неполной, она частично отвечала интересам не только христианских демократов, но и коммунистических лидеров.

В 1943 году была основана Христианско-демократическая партия (Democrazia Cristiana) – преемник Народной партии. На выборах 1948 года христианские демократы обошли коммунистов и их союзников социалистов. Свою роль в этом сыграло и вмешательство США, но важнее всего оказалась потребность в демократической перестройке. Как и в 1919 году, выборы 1946 года оказались для либералов провальными. Подавляющее большинство мест получили христианские демократы, коммунисты и социалисты. Успеху христианских демократов способствовало предоставление женщинам избирательного права (это же ранее помогло консерваторам в Великобритании) и электоральная поддержка католиков. Ватикан вел широкую пропаганду в их пользу, тогда как США предоставляли финансы. Выборы 1946 года поддержали коалиционное правительство, сформированное после войны, при этом 86 % избирателей отдали свой голос партиям, которые ассоциировались с оказанием сопротивления Муссолини.

Однако это правительство было смещено премьер-министром Альчиде Де Гаспери, проницательным лидером демократов, получившим в 1948 году почти половину голосов. Он занимал пост премьер-министра с 1945 по 1953 год. Политическая карьера Де Гаспери началась с его избрания депутатом от Католической партии из Трентино в австрийский парламент в 1911–1918 годах. После Первой мировой войны он был избран в итальянский парламент в 1921 году как член Народной партии, которая позже превратилась в партию христианских демократов, и заседал в парламенте до 1927 года, когда был арестован фашистскими властями и приговорен к четырем годам тюрьмы. Его выпустили в 1928 году, а в 1929 – м он устроился библиотекарем в Ватиканскую библиотеку и проработал там до 1944 года, когда благодаря своей подпольной политической деятельности получил пост представителя Христианско-демократической партии в Комитете национального освобождения.

Ключевым событием стало вступление Италии в НАТО (к которому оккупированная Западная Германия смогла присоединиться лишь в 1955 году) в качестве члена-основателя. Америка разместила на ее территории, особенно в Неаполе, крупные базы своего средиземноморского флота и военно-воздушных сил. Однако установление нового экономического порядка было для Америки не столь важно. Итальянское правительство, бизнес и сельское хозяйство отвергали многое из того, что предлагали американцы, по большей части оставаясь приверженными корпоратизму. Только компания «Фиат» действительно приняла американское видение. Это сыграло большую роль, но новый экономический порядок, возникший после 1949 года, не был похож на то, к чему стремились американцы.

Италии пошел на пользу «долгий бум» – период быстрого роста экономики, продлившийся до нефтяного кризиса 1973 года. В период между 1951 и 1968 годами среднегодовые темпы роста достигали 6 %. Экономический рост во многом был обусловлен применением передовых, в основном американских, технологий и методов производства, а также вливанием американских инвестиций. В сельском хозяйстве механизация привела к повышению производительности и к перемещению рабочей силы с земли в основном в города, зарплаты в которых в результате этого процесса оставались низкими. В стране развивалась смешанная экономика, включавшая в себя значительное государственное планирование и национализацию. Италия сильно выиграла от того, что не участвовала в войнах и тратила на оборону относительно небольшие средства. В отличие от Великобритании, Франции, Нидерландов, Бельгии, Португалии и Испании, у нее не было колоний, которые нужно было защищать.

Темпы экономического развития значительно разнились в зависимости от региона. Относительная несостоятельность Южной Италии была заметна в сравнении с успехами севера: вся экономическая и политическая мощь страны была сосредоточена в Милане и Турине. В Северной Италии строились промышленные предприятия, позволявшие более эффективно внедрять новые технологии и организационные методы. Правительство Италии и ЕЭС (Европейское экономическое сообщество), одним из членов-основателей которого Италия стала в 1958 году, относились к югу страны как к потерянному региону и, следуя примеру либералов до Первой мировой войны, рассматривали его скорее как проблемное сообщество, чем как зону слабой экономической активности.

Отчасти в результате аграрной реформы, проведенной с подачи Америки в 1950 году и направленной на удержание людей на земле, средние размеры ферм на юге Италии оказались слишком малы, чтобы приносить большую прибыль, и это отрицательно сказалось на уровне жизни и, следовательно, на внутреннем рынке товаров и услуг. Независимое фермерство, которое так стремились создать (в том числе сами американцы при проведении земельной реформы в оккупированной Японии), на практике оказалось просто бедным на другой манер. Ключевым аспектом структурной реформы были последующие попытки способствовать объединению как внутри отдельных землевладений, которые нередко были раздроблены, так и между ними. Однако малый размер хозяйств снижал возможность механизации, ограничивая инвестиционный капитал. Отток итальянцев с земли, многие из которых оседали в трущобах на севере страны, особенно под Миланом, в основном наблюдался среди молодых людей, многим из которых условия сельскохозяйственного труда казались малопривлекательными: по большей части сельское хозяйство Италии не было способно конкурировать с другими экономиками ЕЭС, в частности с французской. Такое положение дел сохраняется и по сей день и только осложняется конкуренцией со стороны членов экономического союза: сначала Испании, а впоследствии и стран Восточной Европы. Уход людей с земли сильно повлиял на жизнь в селах и небольших городах. Многие городки превратились в селения-призраки, на улицах которых почти невозможно увидеть молодых людей.

Эмиграция из Южной Италии сработала как предохранительный клапан, снизив безработицу и, следовательно, социальную напряженность. Кроме того, рабочие отправляли деньги своим семьям, оставшимся на родине, повышая их доходы и уровень жизни. Эмиграция происходила в пределах Западной Европы, по традиционным путям, в частности в Соединенные Штаты, но также и по относительно новым направлениям, например в Австралию и Канаду.

Хотя в 1946 году была объявлена амнистия, фашизм дискредитировал себя в этой войне. В атмосфере морального и политического консерватизма правые возродились в форме христианской демократии: христианских демократов поддержали многие бывшие сторонники либерализма, а затем и фашизма. Зародилась продолжающаяся традиция, которая своим корпоративизмом и клерикализмом сильно контрастировала с традициями британского консерватизма и американского республиканизма и была ближе к христианским демократам в Германии. Христианско-демократическая партия стремилась закрепить итальянскую демократию в европейском объединении. В 1951 году Италия стала одним из шести членов-основателей Европейского объединения угля и стали, пускай и самым бедным. Те же шесть стран учредили ЕЭС, и Италия сыграла ключевую роль на Мессинских конференциях 1955 и 1956 годов и при подписании Римского договора в 1957 году. Аргументы исполненных надежд федералистов того периода не могли убедить большинство итальянских лидеров, что ЕЭС сможет заменить собой национальное государство. Однако членство в ЕЭС предлагало пространство для экономического развития Италии, все еще страдавшей от разрухи и политических неурядиц. Например, оно позволило организовать бум внутриевропейского экспорта в 1950-х годах, который стал частью послевоенного восстановления и послеимперской перестройки в Европе. Резкое снижение, а затем и отмена внутренних тарифов привели к дальнейшему быстрому росту торговли внутри ЕЭС. Членство в ЕЭС также означало отказ от вступления в коммунистический блок и отвечало прежним надеждам на создание империи.