Во время «итальянского чуда» рост повысил прибыли и стимулировал инвестиции, что дало новый толчок к развитию: промышленный экспорт Италии резко вырос, в стране увеличилось количество автовладельцев. Это было важной частью американизации итальянской жизни и культуры, которая также заметна в развитии телевизионной культуры. К 1967 году Fiat стал ведущим производителем автомобилей в Европе, а владельцы компании, семья Аньелли, играли важную роль в итальянской политике. Италия в период бума отражена в кино, например в фильмах, которые снял и в которых сыграл Альберто Сорди. С увеличением количества автовладельцев возрос и импорт нефти, что побудило Италию отстаивать свои интересы на Ближнем Востоке, особенно в Ливии. В период между 1956 и 1970 годами средние расходы на реальное потребление выросли вдвое, хотя это принесло гораздо больше прибыли среднему классу, чем рабочему, уровень жизни представителей которого оставался намного ниже, чем в Великобритании, Франции или Германии. Тем не менее был сделан серьезный шаг к восстановлению после лишений фашистской автаркической автономии и военного периода.

Развитие промышленности пошло на пользу северу, в то время как Единая сельскохозяйственная политика (ЕСП) ЕЭС, окончательно согласованная в 1962 году, обеспечивала ценовые гарантии и выплату пособий, особенно на юге, снижая темпы сокращения населения сельских районов. Однако с ЕСП был связан значительный рост коррупции в Италии: фермеры отказывались соблюдать правила, итальянское правительство не хотело платить наложенные вследствие этого штрафы, и часть статистических данных о сельском хозяйстве была сфальсифицирована. Протекционизм привел к подорожанию продуктов питания, что ударило по людям, работающим в городах и относящимся к бедным слоям населения, но важнее были валютные курсы. Денежно-кредитная политика Италии поощряла конкурентную девальвацию, что привело к росту цен на импортные товары. США поддерживали создание ЕЭС как способ стабилизации Западной Европы в некоммунистическом мире.

Несмотря на смену десяти премьер-министров в период с 1953 по 1963 год, между сроками Альчиде Де Гаспери и Альдо Моро, проявившими бо́льшую устойчивость на этом посту, христианские демократы сохраняли доминирующее положение и поэтому смогли выстроить систему коррупции и взяточничества. Политика была далеко не статична. Более того, никуда не делись проблемы регионального и социального разделения и пропасть между государством и гражданским обществом. В 1960 году прошли крупные публичные демонстрации против тактического союза христианских демократов, неофашистов и монархистов, предложенного Фернандо Тамброни, лидером христианских демократов и премьер-министром. В результате союз не сложился, и при Моро христианские демократы обратились к идеологии антифашизма и модели открытости к диалогу с левыми силами. Альтернативная «третья сила» в лице светских центристов, появившаяся в 1950-х годах как попытка создать жизнеспособную альтернативу христианским демократам и коммунистам, не получила поддержки на выборах. Дуализм христианских демократов и коммунистов оказался слишком силен. Каждая партия извлекала выгоду из широко распространенной коррупции, особенно через местные органы власти.

Серьезные экономические проблемы 1970-х и более ранние всплески студенческой активности, начиная с 1967 года приведшие к закрытию Туринского университета, имели разные причины, но повлекли за собой множество потрясений. Студенты-активисты утверждали, что фашизм в Италии все еще силен и продолжает существовать в бюрократии государства и структурах системы. Демонстрация власти рассматривалась как проявление фашизма. На практике существовало противоречие между консерватизмом институтов и стремлениями некоторых молодых людей. Идеологии старого поколения отвергались новым, некоторые представители которого выступали против богатства и несправедливой и мягкой, с их точки зрения, демократии. Называя открыто противостоявшее фашизму общество фашистским, молодежь указывала, что его идеология по своей сути консервативна и пуста. В ответ на это в марте 1968 года министр внутренних дел Паоло Эмилио Тавиани заявил, что захват власти Муссолини в 1922 году был результатом слабости полиции, и предупредил студентов, что подобное больше не повторится. Кризис недовольства студентов и рабочих продолжался вплоть до 1969 года, «жаркая осень» которого заставила профсоюзы пойти на серьезные уступки в 1970 году.

Проявление насилия со стороны правых экстремистов в форме взрывов и со стороны левых анархистов в форме убийств усугубилось, обе стороны намеревались использовать так называемую «стратегию напряженности» для свержения презираемой ими демократии. Экономическое давление не привело ни к установлению авторитарного режима, ни к введению правительственного управления национальными ресурсами. Хотя экономические трудности привели к активизации ультраправого Alleanza Nazionale (Национального альянса), ни он, ни радикальные левые не смогли добиться власти. Ультраправые не входили ни в одну правительственную коалицию в 1970-х годах, это произойдет лишь в 2000-х в гораздо менее радикальной форме.

Тем не менее левые устраивали уличный террор, а ультраправые организовали три попытки переворота, одна из которых была подготовлена в 1964 году генералом Джованни Ди Лоренцо, лидером карабинеров и бывшим главой одной из разведывательных служб, а другая, более очевидная, была совершена в 1969 году «черным принцем» Юнио Валерио Боргезе. Ультраправые ориентировались на поддержку вооруженных сил при построении планов, а в планах Боргезе фигурировало ЦРУ США. Он также обращался за помощью к мафии.

Ключевая группа среди крайних левых, Brigate Rosse («Красные бригады»), действовавшая с 1970 года и определявшая себя как «новое Сопротивление», пользовалась определенной поддержкой со стороны разрозненных левых и во многом была этим обязана как иллюзиям бывших студентов, так и крушению иллюзий, которое нашло отражение в таких фильмах, как Ecce Bombo («Это бомба», 1978) Нанни Моретти. Нападения на промышленников, которых выставляли представителями «многонационального империалистического государства», не способствовали установлению рабочей демократии, о которой мечтали революционеры, но за ними последовали убийства политиков. Эти убийства стали важным фактором политической системы, и благодаря им период с 1969 по 1983 год получил в 1981 году название anni di piombo («свинцовые годы»). В результате зверств, которых в целом насчитывалось более 14 000 эпизодов и которые творили террористы как левого, так и правого толка, погибли 374 человека и более 1170 получили ранения. Революционеры относились скорее к среднему, чем к рабочему классу. Левых террористов убивали или сажали за решетку, при этом в тюрьму не попал ни один высокопоставленный деятель среди правых террористов.

Коммунисты в Италии пытались найти то, что было названо «историческим компромиссом» между коммунизмом и установившейся политической системой, в которой доминировали христианские демократы. Это был аспект ослабления напряженности, более широко проявлявшейся в Европе, особенно в подписании соглашений в Хельсинки 1975 года, и явления, получившего название «еврокоммунизм». Наблюдался контраст с решительной поддержкой, которую ранее выказывала Сталину Коммунистическая партия Италии, и ее готовностью поддержать советские действия в Венгрии в 1956 году.