Оттолкнув тело, я бросил взгляд по сторонам. К моему огромному удивлению, всеобщего побоища не было. И пришлые, и наши отступили к стенам, освобождая место для боя, а на меня двигались уже пятеро. Даже немного обидно стало – я что, за всех отдуваться буду? И никто не поможет? Хотя чего жаловаться – сам устроил провокацию, сам и расхлебывай.

На мгновение я прикрыл глаза, успокаивая дыхание и настраиваясь на бой, но расслабиться мне не дали. Ребята явно умели обращаться с оружием и биться в группе. Но я уже успел разогреться, почувствовал вкус крови и победы. Меч будто стал невесомым и был виден только росчерками ударов. Четверым хватило по несколько ударов, а вот с пятым возникли непонятные проблемы. Двигался он странно замедленно, почти лениво, возможностей убить – море, но я никак не мог это сделать. Вернее, бил я от души, но непонятного бойца будто прикрывала невидимая броня. Меч то соскальзывал в сторону, то будто упирался в стену, а в какой-то момент просто прилип к невидимому магниту. На лице мужика мелькнуло торжество, его меч сверкнул в мою сторону. Но я не стал дожидаться смерти. Чуть уклонился, пропуская удар, и, выхватив свой нож, полоснул по горлу противника. На этот раз его защита не сработала, и нож рассек шею до позвоночника. Кровь толчками била из шеи, но мужик не хотел умирать. Непостижимым образом он еще держался на ногах и пытался что-то сделать, даже начал поднимать меч. Не выдержав этого зрелища, я еще одним ударом перерубил его шею напрочь. Голова отлетела, и тело наконец рухнуло на пол.

Я крутанулся, выискивая новых противников, но желающих убить меня больше не было.

Чуть отдышавшись, я решил закрепить ситуацию.

– Я сожалею, что гордыня затуманила головы этим, безусловно, отличным воинам. Они будут похоронены со всеми подобающими им почестями. Но воля короля будет выполнена, даже если для этого придется убить самых лучших. Ошибки можно исправить и простить, но предательству и неподчинению пощады не будет.

Я вернулся к Вероне, взял свиток и, повернувшись к залу, прочитал его вслух до конца. О назначении Вероны, о передаче ей конкретных земель, о льготах по налогам и много чего еще. На этот раз меня слушали в молчании, и ни один не решился напомнить о моем рабском положении. Закончив читать, я оглядел собравшихся:

– Леди Верона не будет требовать принесения присяги именно сегодня. Всем надо успокоиться и подумать. Те, кто считает, что служба королю и леди Вероне для него неприемлема, могут уйти с почетом без всяких преследований. Те, кто останется, получат защиту, но за предательство и неподчинение спрос будет самый жестокий. У вас есть месяц на раздумья.

Снова никто не изъявил желания что-то уточнить.

– Если у кого есть срочные вопросы к леди Вероне, она вас примет. Остальных не задерживаю.

Ни в зале, ни в кабинете, куда мы вернулись, мне не сказали ни слова. Верона села за стол и закрыла глаза, видимо пытаясь прийти в себя после такого резкого изменения планов. Магистр отошел к стене и тоже закрыл глаза с таким видом, будто прислушивался к чему-то очень важному, но тихому. Капитан устроился у окна и высматривал что-то интересное во внутреннем дворе.

Вот из подъезда начали выходить будущие вассалы Вероны. Мрачные, молчаливые, они отдавали короткие приказы, и их люди бросались в разные стороны. Каких-то пять – десять минут, и группы всадников одна за другой стали исчезать в воротах замка.

Но не все дождались своих хозяев. Толпа уже значительно поредела, когда кто-то догадался спросить о причине задержки. После короткого разговора раздались крики ярости, и пара десятков человек выхватили оружие. Они плотной толпой двинулись к дверям, а вот все остальные двинулись в противоположную сторону. Неправильность поведения сразу вызвала подозрение. Последовали гневные крики, обвинения в трусости и в чем-то еще. Видимо, сказано было что-то очень серьезное, потому что один из уходящих тоже взъярился.

– Вот и иди сам, если такой смелый! – заорал здоровяк. – И не забудь для верности похвалиться, что тебе плевать на короля, на леди Верону и особенно на раба Гордана! Он семерых ваших убил за это быстрее, чем я успел их сосчитать! А вашего мага оставил на закуску, просто срезав ему голову своим ножом. Тому даже его хваленая защита не помогла. Так что давай, иди разбирайся – хоть один, хоть всей толпой. Убивать он вас, может, и не станет, а просто рассадит на колья вдоль стен, чтобы другим неповадно было. Указ короля никто не отменит, леди Верона теперь здесь хозяйка, нравится нам это или нет! А ты поступай, как считаешь нужным.

На несколько мгновений это задержало толпу, но, видимо, сюда приехали самые преданные. Развернувшись, они бросились в дом.

Капитан потянул меч, но я остановил его:

– Не стоит, это мои разборки. Если что, позаботьтесь о леди Вероне.

В зал я успел раньше. Встал так, чтобы между мной и дверью лежали окровавленные тела. Достал меч и поставил его вертикально: все-таки двадцать разгневанных мужиков – это не шутки.

Когда они стали вбегать в зал, я не сдвинулся ни на сантиметр. Им надо, вот пусть и бегают, а мне силы еще пригодятся. Моя неподвижность смутила солдат. Да и зрелище было жутковатое. Я стоял спиной к окнам и на их фоне, наверное, выглядел черным силуэтом. Между нами трупы, все залито кровью. На несколько мгновений повисла тишина.

Я попытался разрешить ситуацию мирно:

– Сожалею, что мне пришлось убить этих воинов. Я ценю вашу преданность, вы можете забрать их тела и похоронить с честью. Можете попытаться убить меня. Выбор за вами.

Снова несколько мгновений тишины, и на меня бросились сразу пятеро. По телам хозяев они бежать не решились и, разделившись, напали с двух сторон. Я тут же сдвинулся к паре, приближавшейся слева, быстро разделался с ними, а затем и с троицей справа. Это оказалось нетрудно – ярости было много, а вот скорости и умения гораздо меньше.

Покончив с ними, снова опустил меч.

– Выбор за вами, – снова повторил я.

На этот раз кинулись двое – и с прежним результатом.

Снова возникла заминка. До солдат, видимо, стало доходить, что дело совсем не в моей подлости и предательстве. Один из них с каким-то отчаянием крикнул:

– Это наши хозяева и мы не можем просто так уйти!

– А я защищаю свою хозяйку! Лучше забирайте тела и уезжайте, а то и хоронить будет некому!

После короткого совещания оружие было убрано. Я тоже с облегчением опустил меч и неторопливо ушел, стараясь не особо подставлять спину – броска ножа хватит и мне.

Вернувшись в кабинет Вероны, пожал плечами в ответ на вопросительные взгляды.

– Капитан, распорядитесь, чтобы этих людей обеспечили повозками – к сожалению, трупов стало больше…

Ругать меня не стали. Верона, видимо, уже давно махнула рукой на мои выкрутасы в слепой вере, что это пойдет ей на пользу, а магистру и капитану по должности было не положено. Верона только мрачно спросила: