– Такая красивая, такая красивая, у меня еще такой нету! Я люблю сказки, нет, просто обожаю! А еще… – Девочка немного помолчала. – Когда я вырасту, я обязательно тоже буду писать книги, только про наше время, и буду рисовать к ним красивые картинки, и…

Мама побледнела и резко зажала Еве рот ладонью, точно кто-то мог их услышать. Оглядевшись по сторонам, она очень строго сказала:

– Нет, Ева. Даже не думай о том, чтобы становиться писателем. Никогда-никогда, слышишь?

– Но почему? – Девочка высвободилась и обиженно сдула со лба рыжеватую челку. – Ведь о том, как и где мы живем, почти никто не знает, и…

Мама все еще была белой, как сливочное мороженое.

– Просто потому, что я этого не хочу. Поняла?

Хава угрожающе нахмурила брови, ожидая, что ответит сестра, и тихонько пригрозила: «Поколочу!». Ева тяжело вздохнула:

– Ну хорошо… как ты скажешь. Тогда я буду танцовщицей и артисткой.

Мама вздохнула с облегчением. Она обняла Еву и Хаву, притянула их к себе и предложила:

– А теперь давайте немного почитаем. Может быть, про рыцаря Омме и его верного дельфина?

Тот вечер прошел спокойно и весело.

Но в глубине души мама явно не успокоилась. Через несколько дней она впервые повела двух своих дочерей туда, где они еще никогда не были. Хава уже тогда понимала, что маму не стоит осуждать.

* * *

Высокий худой киримо с вьющимися волосами шел между двумя рядами солдат – спокойно, с достоинством, гордо подняв голову и скрестив руки на груди. Кровь с его разбитого лица капала на голые ноги. Он всегда ходил босиком и не изменял себе и теперь.

Хава его помнила. Это был Тима́н Донеку́р, ее сосед, хозяин молочного магазина. Добрый и милый человек, неизменно следивший за тем, чтобы молоко было свежим, и не жалевший пенок для детей. Кто же мог знать, что в далеком прошлом он занимался чем-то… неправильным?

Его молча провели через толпу к центральной площади и заставили подняться на помост. Возле виселицы он остановился. Быстрым резким жестом он вынул из-под своей рубашки стопку каких-то исписанных листов и, прежде чем алопогонные остановили его, швырнул их в воздух. Кто-то сразу же ринулся подбирать их – и еще несколько алопогонных выставили навстречу толпе длинные штыки винтовок. В большинстве своем люди даже не шевелились, но те, кто двинулся вперед, продолжали рваться и теперь. Прежде чем люди отступили, нескольких из них ранили. Ряд сомкнулся. Алопогонные быстро втаптывали листы с какими-то строчками в жидкую грязь.

Приговоренному наконец накинули на шею петлю, а тот лишь вскинул голову еще выше.

– Вы не затопчете свое прошлое так же просто. Однажды мы вернемся, – сказал он алопогонному, и молодой солдат сильным ударом вышиб опору из-под его ног. Вскоре тело уже дергалось на веревке.

Казнь прошла без зачитывания приговора, как и все подобные формальные казни. В конце концов, беглецов – так называли и тех, кто писал книги, и тех, кто каким-то образом доставал вещи из других регионов, и тех, кто просто пробирался туда без разрешения, – на Веспе в последнее время развелось много. Некоторые совершили куда более серьезные преступления в прошлом и до сих пор скрывались – как и их таинственный Зверь. Поймать такого было особенно почетным для солдат. Хава, видевшая казнь впервые и следившая за ней с жадным любопытством, это знала.

Она радовалась, что ее сестра теперь тоже все поймет и оставит свои глупости. Но Ева, кажется, не поняла.

706-й юнтан от создания Син-Ан. Время ветра Пробуждения

Девочки испуганно жались друг к дружке, выглядывая из-за колючих низкорослых кустов. Они слышали низкий басистый гул и человеческие крики.

Ева и Хава никогда не понимали, почему этих – больших железных созданий, с рокотанием проносившихся иногда по своим посеребренным тропам, – нужно бояться. Ведь они убивали только тех, кто оказывался у них на пути (так случилось с одним мальчиком из школы, который без разрешения бегал на тропу собирать мелкую зеленую ягоду капитку). Еще меньше они понимали, почему создания, пускавшие из труб струйки сердитого пара и иногда звонко визжащие, никогда не сходят с этих троп, даже если громко кричать и махать руками рядом. А если не сходят, то почему алопогонные не разберут эти тропы? Ведь тогда громадины не смогут появляться близ городов.

Но алопогонные не трогали тропы. Они занимались совсем другими делами, которые беспокоили их явно больше. А тропы… тропы наверняка были им для чего-то нужны. Но для чего?

Сейчас девочки, прижавшись друг к другу, наблюдали.

Зверь был большой, с черными блестящими колесами. Это был самый страшный, самый свирепый Зверь Пятого региона, по крайней мере, так говорили в городе. Он всегда появлялся внезапно и столь же внезапно пропадал, пролетев по своей железной дороге. Хава видела его уже трижды, но впервые – так близко.

Говорили, что когда Евы и Хавы еще не было на свете, юнтанов десять назад, Зверя, только-только появившегося на свет, но уже огромного, почти затравили. Тогда он даже вырвался в Большой мир и бешено по нему помчался, может быть, собираясь сожрать всех на своем пути. Он ревел и пускал обжигающий дым, а за ним гнались сотни алопогонных сразу. И они даже смогли его окружить, и тогда Зверь остановился и принял бой. Это происходило далеко – настолько, что не увидеть даже с самых высоких башен Веспы.

Алопогонные залезали на его спину, под его брюхо, в его нутро, проникали между сочленений его огромного тела. Говорят, Зверь кричал множеством голосов, а в какой-то момент стал истекать кровью, продолжая реветь. Тогда алопогонные, уже потерявшие немало своих людей, немного расслабились, но Зверь воспользовался этим. Он умчался прочь, извергнув из себя тех веспианцев, которых успел поглотить. Говорят, они были так сильно ранены, что вскоре все до одного умерли. А некоторые погибли сразу, как, например, бедный знаменитый изобретатель Чепмэн Деллависсо, имя которого до сих пор оставалось одним из наиболее произносимых в Пятом регионе. Здесь он создал почти все: лучшие конструкции кораблей, самые надежные опоры домовых крыш, первоклассные часовые механизмы. Алопогонные держали его при себе, за Стенами, и, несомненно, они очень огорчились его смерти.

…И вот теперь они снова травили Зверя, а девочки, выбравшиеся в надежде найти первые ягоды и собрать сухой мох для очага, дрожали и наблюдали за происходящим. Они чуть не оглохли от издаваемых Зверем звуков – невнятных, ворчащих, рычащих, свистящих. Хаве на миг показалось, что она слышит какие-то имена, цифры и даже целые фразы… но она отогнала эту мысль и как можно крепче прижала к себе сестру. Та смотрела, как алопогонные стреляют из огромных, больше их обычных ружей, трубок. Хава любила оружие, и она знала, что эти трубки – базуки – могут разорвать корову в клочья. Хава не понимала, почему Зверь не обращает внимания на эту стрельбу, содрогаясь лишь от самых метких попаданий.

– Ему больно… – прошептала Ева дрожащим голосом, и у Хавы вдруг закололо внутри. Хотя Зверя ей было ни капельки не жалко.