— Гражданка Лена Нисс, диспетчер Глен Хлакки, седьмой Земной сектор, — отработанной скороговоркой представился диспетчер. — Ваш запрос на предоставление форсажного коридора удовлетворен…

Он удивленно замолк на полуслове, с неприкрытым изумлением разглядывая сидящую в пилотском кресле девушку в гермокомбинезоне боевого флота Содружества времен Последней Войны. От неожиданности мужчина забыл, зачем, собственно, выходил на связь. Лена, подражая старым документальным съемкам об Алисе, расправила плечи, принимая уверенную позу. От этого движения ее грудь приподнялась, и облегающий материал комбинезона повторил ее форму. Направленный в глаза девушке взгляд диспетчера, привыкшего к современной пышной моде и отсутствию форм, непроизвольно упал ниже. Пару секунд Лена наслаждалась произведенным фурором, после чего с предельно серьезным выражением лица ответила:

— Рада слышать вас, диспетчер Хлакки. Могу я узнать номер моего взлетного коридора?

— Что? — вздрогнул тот и тут же спохватился. — А… да, да, немедленно! — диспетчер принялся тыкать пальцем в светящуюся в воздухе область управления, от волнения, кажется, забыв, что подключен к компьютеру через нейроинтерфейс. — Номер успешно загружен в ваш навигатор!

— Данные получены, — подтвердила Лена. — Спасибо, диспетчер Хлакки.

Теперь, согласно инструкции, ему пора отключаться. Но мужчина медлил, явно пытаясь протянуть время. Пауза затянулась чуть ли не на пять секунд, и он с надеждой спросил:

— Возможно, я могу вам помочь чем-нибудь еще?

Диспетчер честно прилагал все усилия для того, чтобы смотреть Лене в глаза, но взгляд постоянно подводил его, скользя по ее стройному телу, затянутому в облегающий гермокомбинезон.

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась девушка, — других вопросов у меня не имеется. Желаю успешного дежурства. — Диспетчер поник, и она отключилась.

— Ага! — с веселым триумфом хихикнула девушка. — Работает!

Она заняла предоставленный форсажный коридор и начала ускорение, предвкушая реакцию, которую вызовет ее появление на собрании клуба в таком облачении. В «Эпосе» она состоит уже пятый год, завсегдатаи так или иначе знакомы друг с другом, так что производить глубоко интеллектуальное впечатление на давнишних соратников не обязательно. Гораздо интереснее удивить всех, тем более что предстоящее заседание обещает быть непростым. Клубу исполняется пятьсот лет, и самые фанатичные поклонники исторической реставрации еще полгода назад заявили, что объединяют усилия для организации некоего исключительного шоу. Столь солидный и торжественный юбилей просто обязан быть отмечен чем-то неординарным, и Лена подозревала, что мужчины подготовили далеко не самый тривиальный сюрприз. Недаром общий сбор клуба был назначен на Иилату, материнской планете Империи, причем всех сразу предупредили, что это именно место предварительного собрания. Оттуда все участники празднества направятся куда-то еще, и уже заказан общественный транспорт на двести тысяч персон, а конечная точка маршрута до сих пор держится в секрете. Сюрприз обещает быть, это несомненно. И ее маленькое костюмированное шоу будет как нельзя кстати. Заодно можно лишний раз понервировать модных подруг своим неинтеллектуальным подходом к внешности.

Яхта перешла на сверхсветовую скорость, и навигатор объявил, что время в пути до Ноль-Врат в систему Дээ Ии составит сорок минут. Лена поерзала в пилотском кресле, заставляя его удобнее охватить тело, и включила изображение исполинской конструкции Врат. Участок ноль-перехода между материнскими системами Содружества и Империи был самым первым шагом двух цивилизаций на пути создания общей сети Ноль-Врат. Его торжественное открытие производилось еще при Великом Серебрякове. Врата так и стоят с тех пор недалеко от Плутона, где их собрали двенадцать веков назад. В те времена технология была еще сырой, и Академии Наук обеих цивилизаций, решив, что излишних предосторожностей не бывает, разместили Врата подальше от центра столичных систем. С тех пор технология стала совершенной, более новые Врата расположили гораздо ближе и удобнее. Со временем все объединенное пространство оказалось соединено разветвленной сетью ноль-переходов. Ноль-Врата многократно модернизировались и перестраивались, но самый первый участок в знак памяти оставили автономным и без внешних изменений.

Впрочем, хоть лететь к древним Вратам и было далековато, любовь к истории не позволила Лене заскучать. Девушка с интересом разглядывала творение рук предков, представляя, сколько труда и сил было затрачено на строительство такой громадины при тогдашнем уровне науки. Ведь высокие технологии находились едва ли не в зачаточном состоянии, и тем не менее предки построили Врата! Не секрет, что даже ныне подобное сооружение требует около года работ, если вести отсчет с момента подготовки проектной документации и до финального пуска. Можно только догадываться, чего стоила предкам эта стройка. Наконец форсажный коридор закончился, и Лена направила яхту в слабо подрагивающую чернильно-черную изнанку ноль-перехода.

Пространство цивилизации Гредрини, пограничный сектор, планета Рахлатумн, южное фермерское нагорье.

Надрывно гудящий мотор опять закашлялся, и старая сеялка, дернувшись, остановилась посреди пахотного склона. Завывание мотора стало быстро затихать и вскоре полностью прекратилось, красноречиво сообщая о прекращении работы. Рафтулах обреченно сморщил носовые пазухи. Аккумулятор снова разрядился, и ближайшие два часа уйдут на подзарядку. Теперь засеять склон до наступления темноты точно не удастся, как бы вообще не пришлось возиться с этим всю ночь. Значит, присутствовать на семейном ужине ему опять не светит. Так он никогда не наберет авторитета у женщин, а без этого семью с его участием создавать никто не захочет. В прошлом году он встретил свое совершеннолетие, а значит, с приходом следующего брачного сезона должен либо покинуть родительскую семью и создать собственную, либо остаться и жить на правах ребенка, вне половых связей. Только кто станет всерьез рассматривать в качестве одного из мужей кечикка, у которого нет ни серьезного образования, ни гроша за душой? Таких на планете полным-полно, девать некуда!

Рафтулах уныло побрел к сеялке, открыл аккумуляторный отсек и извлек оттуда связку фотонных элементов. Он поднял голову и посмотрел на солнце. Светило постепенно смещалось к закату, и кечикк, прикинув, какие участки бугристой местности будут в ближайшие два часа освещены лучше всего, принялся раскладывать по склону солнечные батареи.

— Рафтулах! — голос главы семьи, трещавший из укрепленной на спине старой радиостанции, был явно недовольным. — Карта угодий показывает, что сеялка снова остановилась! Ты чем там занимаешься вместо работы, бездельник?!

— Я работаю в поте спины, Фабурх, — огрызнулся кечикк, — но аккумулятор совсем плохой! Не держит заряд, я каждое утро заряжаю его по полной, но через полдня он уже пуст! Его давно пора менять, иначе все закончится тем, что сеялка встанет колом посреди угодий!

— Выбирай тон, сопляк, — взвился глава семьи, — иначе все закончится тем, что я вышвырну тебя из деревни! Тут я решаю, что и когда пора. Вот создашь свою семью, тогда и будешь давать всем советы!