Поток приезжих хлынул с новой силой, образовывая крупные диаспоры, ставшие проводить агрессивную политику выдавливания местных из традиционно благополучных социальных ниш общества. Начались стычки, драки и всё такое, короче, дело закончилось гражданской войной, быстро охватившей всю цивилизацию. Демократия Гредрини распалась на два десятка отдельных планет, объявивших себя самостоятельными субъектами и пылающими огнем праведной ненависти. Центральные миры стремились избавиться от приезжих, и в конечном итоге, так или иначе, им это удалось. Окраинные миры тоже не испытывали счастья от перспективы возвращения миллионов небогатых, зато сильно озлобленных гредрини и вводили всевозможные проверки на адекватность и соответствие требованиям местных законов. Множество народу все эти препоны преодолеть не смогло и осталось нигде и ни с чем. В результате быстро и бурно расцвело космическое пиратство, и гражданская война превратилась просто в войну.

Длилось все это лет триста или больше, кечикк точно не запомнил. Планеты то вступали друг с другом в союзы, то разрывали их, меняя союзников, то тайно поддерживали пиратов, то выступали обособленно, затем снова вступали в союзы, ну и так далее. По сути, война официально не закончилась, она просто сошла на нет, когда все исчерпали свои силы. Флотов не осталось, денег на их строительство — тоже. Планеты обеднели настолько, что воевать уже никто не хотел, все желали работать, но длительная война подорвала разрозненные экономики планет до такой степени, что единственной сохранившейся отраслью стал аграрный сектор. Добывающая промышленность и вовсе впала в спячку — некуда девать продукцию, наука в упадке, производство в нищете, война съела всё… «В общем, цивилизация объединилась в Союз Независимых Планет, выбрала какое-то там руководство, существовавшее чисто номинально, и с тех пор так и живем, столетиями не доверяя друг другу. Каждая планета выживает за счет чего-то особенного, присущего только ей, поставляя этот продукт на международный рынок. В случае родного Рахлатумна, это деликатесный экстракт из пищевых улиток».

Аккумулятор запищал, сообщая о полной зарядке, и Рафтулах принялся собирать солнечные батареи. Остаток посевного склона он смог засеять далеко за полночь, но попасть домой и поужинать так и не вышло: батареи разрядились снова, и чертова сеялка встала посреди дороги мертвым грузом. Пришлось заночевать на улице, взобравшись прямо на нее. Бросить технологичное оборудование без присмотра означало своими руками подарить его ворам. С них станется, они ее на руках утащат, даром что четыре тонны весом… Всю ночь ему снились пробирки, колбы и переливающееся сотнями загадочных индикаторов вычислительное оборудование.

* * *

— Рафтулах! — чья-то рука ухватила его за шиворот и стащила с сеялки. — Просыпайся!

Кечикк свалился в пыль и открыл глаза. Возле сеялки стояла гужевая повозка, на которой сидели все три младших отца семьи. Фабурх стоял рядом и копался в аккумуляторном отсеке.

— Что, снова аккумулятор сдох? — хмуро произнес он скорее риторически, ибо ответ на этот вопрос был и без того очевиден.

— Сдох, — поморщился Рафтулах, вставая на ноги. — Ночью зарядить было невозможно. Я склон засеял! — он поспешил оправдаться на всякий случай.

— Это хорошо, — неожиданно одобрил старший отец. — Садись в повозку, едем домой. Тебе надо поесть.

— А как же сеялка? — опешил Рафтулах. — Ее еще два часа заряжать надо, а лучше три, чтобы…

— Кечикки разберутся, — махнул средней рукой Фабурх, — затем и приехали. А мы с тобой направляемся в город, так что тебе стоит помыться и переодеться. И поживее, не то опоздаем.

— Куда? — Рафтулах был изумлен настолько, что сам не понял, как оказался в повозке. — В город?

— Вчера вечером там приземлились звездолеты, — старший отец был на удивление терпелив. — Из центра. Сразу шесть! Все вокруг говорят о предстоящей грандиозной распродаже! — Младшие отцы вылезли из повозки, он уселся на козлы, дал поводьев мулам и посмотрел на Рафтулаха: — Представляешь, что они могли с собой привезти?

— Технологичные устройства! — сын едва не задохнулся от восторга. — Новенькие! По низким ценам! Надо успеть к началу, не то прошляпим все самое стоящее!

— Вот и я о том же, — одобрительно затрещал Фабурх. — Так что чем быстрее ты соберешься, тем больше у нас шансов. Быть может, даже сможем купить недорого новый грузовоз. Тогда дела у нас пойдут в гору, поднимем урожайность улиток, сможем снизить цены на полпроцента и составить конкуренцию соседям. Больше не придется ждать, когда они первыми распродадут свой урожай!

— Круто! — обрадовался Рафтулах. — Старший отец, а почему ты берешь с собой именно меня? Неужели никто из отцов не захотел попасть на распродажу, привезенную из центральных миров?!

— Все хотели, ясное дело! — степенно ответил Фабурх. — Но я решил поехать с тобой. Тебе уже шесть лет, год назад ты стал совершеннолетним. Пора тебе набирать авторитет, иначе как потом вступать в семейные союзы? Не будешь же ты всегда жить на правах батрака! Вот с этой поездки и начнем. Все наше нагорье соберется там, я даже думаю, что город не вместит всех желающих!

— А мы точно успеем? — испугался Рафтулах. — Может, поехать прямо сейчас? Я только умоюсь, а оденусь по дороге!

— Нет, так нельзя, — решительно отверг его предложение старший отец. — Это не солидно. Вдруг кто учует, что ты не вымыт, или еще что! Авторитет — это понятие серьезное, тут нельзя допускать ошибок. Будешь собираться — поторопись, тогда обязательно успеем.

В скорости омовения и переодевания Рафтулах превзошел не то что самого себя, но и, скорее всего, поставил бы абсолютный рекорд, если кто-нибудь в тот момент потрудился бы засечь время. Всю дорогу до города он сидел, словно проглотивши лом, опасаясь запылить праздничный костюм и мысленно ругая мулов за неповоротливость и полумертвую скорость движения. Но в двадцати километрах от города старший отец неожиданно свернул к космодрому. Обычно пустой автобан, давно уже не помнивший иного транспорта, кроме гужевого, сегодня был битком забит всевозможными средствами передвижения. Рафтулах, стараясь не потерять солидность, украдкой рыскал глазами по спешащей толпе.

— Ярмарка будет прямо на космодроме? — догадался он. — Там места больше, так? Как ты узнал?

— Так, — подтвердил старший отец. — Город выделил это место специально. Я связался по рации с одним знакомым, пока ты мылся, он сообщил подробности. Так что мы в первой тысяче гостей!

Это известие обрадовало Рафтулаха, и он принялся разглядывать окружающих, пытаясь на глаз определить, у кого из них хватит денег на горный грузовоз. Они, стало быть, главные для их семьи конкуренты.

— Я не вижу ни одной молодой кечиццы, — сокрушенно произнес он. — Только кечикки и семейные матери, да и тех мало. Жаль. Как же молодухи узнают о моем авторитете?

— Узнают, — успокоил его старший отец, — не сомневайся! Родня обязательно расскажет. И потом, городской совет заявил, что опубликует полные списки всех участников распродажи.