Впереди, насколько хватало глаз, простиралась безбрежная даль пронзительно-голубого неба. И вокруг — ни единого облачка, лишь под паутинным крылом яйниха зеленовато-коричневой тропой струилась бесконечность родной земли знакомого мира.

— Благодарю, дружище, — прошептала я, приглаживая взъерошенные чешуйки. — Ты нас так выручил… но тебе пора возвращаться. Возвращайся, здесь тебя убьют.

Яйних коротко фыркнул и заложил крутой вираж, стремительно несясь к земле. Мой спутник пронзительно заверещал, а я рассмеялась. Есть что-то волшебно-упоительное в диком, неконтролируемом падении вниз, в чарующую пустоту небес… Я улыбнулась и кивнула самой себе.

— Эй, Эраш, летать умеешь?

— Н-н-не зн-наю, н-н-не п-пробовал…

— Проверим?

— А-а-а!.. Ма-а-а!..

И я соскользнула вниз, увлекая за собой парня, а наш спаситель черной тенью метнулся ввысь, мгновенно пропав из виду. Да, незачем ему показываться на глаза магам… Я распахнула паутинные крылья, ловя ветер и устраиваясь на его широкой спине. И даже Эраш, верещавший мне на ухо, не мешал. Закрыв глаза и подставив лицо стремительному теплу, я наслаждалась короткими мгновениями полета… и своей силой. Все, Забытые острова и мощь тьмы рассказанной на ночь сказкой остались далеко позади, вне пространства и времени, и я снова — почти человек и немножко маг…

Земля приближалась быстро, и я внимательно всматривалась в зеленовато-песочное лоскутное покрывало полей, расшитое синими нитями рек. Явно материк Второго, лишь там есть речные долины… Я повела крыльями, направляясь к небольшой рощице. Незачем привлекать внимание, сваливаясь средь бела дня на головы изумленным зевакам… И заодно слепила из паутинки кляп, заставив Эраша замолчать. И оживилась. Тьма, неужели я от него отделаюсь?..

Я выдохнула с невольным облегчением. Да, наконец-то я от него отделаюсь… Я всегда была одиночкой — даже с Джалем мне непросто было работать, а за последние лунные сезоны и вовсе отвыкла от чужого общества. Для общения мне вполне хватало Молчуна. И впредь хватит. Пора прощаться, парень. Наше знакомство не было приятным, но поучительным — точно. И за прогулку по Забытым островам — случайное порождение твоей глупости — я, наверно, тебя однажды поблагодарю… если, не приведи Вечность, мы еще встретимся. Слишком уж ты меня утомил.

Я приземлилась на обе ноги, а Эраш, не без моей помощи разжав руки, с писком прокатился по траве и, съежившись, замер где-то в кустах. Сняв тяжелый плащ, я задумчиво улыбнулась солнцу, вдыхая упоительный аромат разнотравья. И пусть здесь опять закружится — и слишком быстро для меня — время, пусть кольнет приступ предчувствия… Я никогда не променяю солнце и ощущение жизни на хмарно-мглистый сумрак безмятежного, но пустого существования. И, сев на траву, я слушала шелест листвы, щебет пташек и чувствовала себя счастливой. И — живой. А когда вспомнила об Эраше, его уже и след простыл. И куда он подевался, незаметно шмыгнув в рощицу, я не знала. И не хотела знать. Ушел — и ушел, и мрак с ним. И хорошо, что не попрощался.

Отогревшись, я спрятала под рубаху крылья, стянула теплые сапоги, переобулась и переоделась. В густой рощице за это время не появилось ни одного человека, лишь порхали над яркими цветами бабочки да с деловитым жужжанием проносились мимо хозяйственные пчелы.

Я упаковала вещи в сумку, перекинула ее через плечо, раздумывая, сейчас отправиться к Песчаному великану или чуть позже, когда… У меня потемнело перед глазами. Моя рука, ищущая в складках поясного кармана зелье перехода, наткнулась на пустоту. Последний бутылек… исчез. Проверяя нежданное подозрение, я скрупулезно обыскала карман и не досчиталась одной башни. Той самой, с острова у Спящего стража…

По моим пальцам зазмеилось тонкое кружево паутины. Я до боли в суставах стиснула кулаки, сминая в ладони раскаленную вязь смертоносного заклятья. Ах… рыжий мерзавец… Я должна была догадаться, предвидеть и соблюсти осторожность… Тот, кому под силу грамотно сплести лисий след, сможет и оберег пояса обойти… А я… я… я его убью. И пусть только попадется… По земле размажу, в клочья разорву, прахом по ветру пущу… Пусть только попадется… И ни сила источника его не спасет, ни схожесть с Джалем… ни возможность появления Девятого. Из-за этого я его спасала, жалела, щадила… Гаденыш рыжий. Источник недоделанный. Попадись мне только… Доделаю. От мертвого источника гораздо больше пользы… и силы.

Я с трудом взяла себя в руки, впитав паутину и переведя дыхание. Перед глазами по-прежнему прыгали красные искры бешенства, но теперь оно никому, кроме меня, не навредит. Я скрипнула зубами и болезненно поморщилась. Да, недооценила мальчишку… И ведь чувствовала, что непрост он, видела в нем двойное дно, да значения не придала и внимания не уделила. Впредь умнее буду. На своих ошибках я учусь быстро.

Нет, но каков прохвост: и дождался подходящего момент, и… Скорее всего, когда я отказалась прогонять бальзара, и он удрал в лес. А потом вернулся, пока я спала, вспомнил мои слова… и отомстил. Молча, по-змеиному, скрытно, но отомстил. Оказывается, за нескладностью, несуразностью, трусоватостью и нелепостью парня скрывались железная воля, безграничное терпение и стремление добиться своего любыми методами. А это…

И мысли неожиданно для меня устремились в ином направлении. Человек, который в его возрасте умеет ждать и терпеть, далеко пойдет. Очень далеко. И это не воровские качества. Это темное начало — явное, мощное и наверняка питающее источник. И убивать его, конечно, не стоит, лишь на верный путь наставить… Чувствую, из него выйдет толк… если я не прикончу его при встрече в порыве ярости. Но нас, людей мрака, так мало, а истинных и талантливых темных, да еще и с силой источника…

Пока я размышляла и успокаивалась, над рощицей сгустились тяжелые тучи, и на меня обрушился ливень, окончательно охладив мой пыл. И злость послушно свернулась клубком в дальнем уголке моей души, притаившись и накапливая силы. Ну, держись, мальчик… Ты, конечно, и следы запутал, и удрал далеко, на другой край мира… Но от искателя Старшего поколения не скроют никакие воровские уловки, и я даже с порога Вечности тебя достану. Но смысла в преследовании, пожалуй, нет. Наши пути переплетены, и… ты сам ко мне придешь. А я подожду. Я тоже темная и умею терпеть и ждать своего. Да, сам придешь, как прежде приходил.

Сунув руки в карманы, я нацепила на лицо привычную маску усталой задумчивости и под проливным дождем поплелась по первой попавшейся тропе. Насколько я помню, в речной долине есть два-три крупных порта, откуда корабли уходят в моря… Доберусь до материка Великой, уеду на Песчаный кряж и навещу братство, передав Хлоссу свою добычу. А ты, несчастье рыжее, сам меня найдешь. Как и почитатель моего скромного дара, устроивший это безобразие. Ему наверняка понадобятся остальные башенки, как и я сама, для разгадки тайны Небесного храма. А я пока отдохну. Дома.

Да, дома. Я не была там… с тех самых пор, как, и даже больше. Хлосс никогда не давил и не требовал приезжать, однако… Я соскучилась. Соскучилась по покою, отдыху и Хлоссу. И соскучилась по себе-темной. Я давно не позволяла себе быть ею… а после Забытых островов я темна, как никогда прежде. И теперь, одной ногой на пороге Вечности, я понимала, зачем мне нужно в братство. Передать опыт. Все, что я накопила за долгие сезоны работы над собой. Живой пример всегда полезнее сотни старых свитков. И мне есть, что вспомнить и чем поделиться. И я приеду. И расскажу.