— Имею право отказаться из-за разницы в уровне сил.

— Вернее, из-за их отсутствия? — едко уточнила она, улыбнувшись.

— Этого я не говорила, — возразила я. — Но ты Среднее поколение, а я — Младшее. Отказываюсь от поединка без утраты чести мага.

Колкий обмен ритуальными фразами грозил затянуться, и сумеречная поступила по-своему. Протянув ко мне руку раскрытой ладонью вверх, она сказала просто:

— Поединок.

И меня выдернуло из рук Джаля, затянув внутрь преграды. Все, теперь только… поединок.

— Давно хотела посмотреть, что вы за существа такие — темные, — она обошла вокруг меня. — Говорят о вас много, но что слухи, а что — правда?

— Это каждый решает для себя сам, — я не сводила с нее настороженного взгляда.

— Сая, — чопорно представилась она.

— Рейсан.

Ударила сумеречная без предупреждения, швырнув в меня мглистой плетью оглушения. Я увернулась, заметив виноватый и встревоженный взгляд Джаля. Казалось, он готов был перепрыгнуть через преграду, чтобы защищать меня… Да мне не нужна его защита — у меня есть своя, и куда более сильная. Я не могла сплести ни одного паутинного заклятья из-за отсутствия внешней силы, но внутренняя была при мне — и моей в ауре. В ауре, становящейся прочной, как камень, крепкой, как скала. Светлый бы ее пробил — я только Младшее поколение, а вот сумеречной она оказалась не по зубам, хотя Сая очень старалась. Но безрезультатно. Мощные от меня отскакивали, а слабые — впитывались в ауру, наполняя ее новой силой. Я же спокойно стояла, сунув руки в карманы, и с интересом наблюдала за своей соперницей.

А она разозлилась. Позабыв о защите, перешла в открытое нападение, и сейчас бы ее пробить… да нечем. Даже на простенькое проклятье силы нет. Потратила всю на Дайриса, а новой насобирать не успела. От каких мелочей порой зависит удачный или же неудачный исход дела… Но раз я искатель, то мне должно повезти. И я надеялась, что Сая устанет, выдохнется, исчерпает свои резервы… А она пошла на хитрость. Очередной мглистый жгут распался на десяток сизых теней, которые сомкнулись вокруг меня кольцом однотипных фантомов, похожих на свою создательницу и атакующих соответственно. Прием безысходности, стоящий магу очень дорого — на ближайший сезон-другой она рисковала остаться пустой, — но цели достигающий.

Я дрогнула под напором одиннадцати соперников, и моя аура затрещала по швам, раскрашиваясь и стираясь. Я невольно съежилась, втянув голову в плечи, и закусила губу, морщась от боли. Лихорадочно собирая по крупицам растворенную в воздухе тьму людских эмоций, с горем пополам латала прорехи и знала, что вот-вот проиграю. Не сдамся, но проиграю. Не того я уровня, не той я силы, не та моя тьма без Девятого…

И я приготовилась проиграть, когда увидела глаза Саи. Холодные, насмешливые, довольно прищуренные… Она отлично видела мою слабость и чувствовала свою силу, а я… Я разом расхотела проигрывать такому сопернику. Я бы проиграла — да, проиграла, будучи Младшим Среднему! — человеку, достойному победы, но не довольному ею. Потешить чье-то самолюбие? Еще чего.

…ничто не приходит из ниоткуда и не уходит в никуда. Все оставляет глубокий след, оседает пыльным осадком. И человеческой души это тоже касается. Наши эмоции, даже подавленные и побежденные, оставляют глубокие следы-шрамы, скапливаются в уголках души горстками пыли. И что случится, если подуть на горы пыли? Они взметнутся вверх, закрывая обзор и затрудняя дыхание. А что случится, если эту пыль взъерошит сквозняк? Она поднимется до потолка, прорываясь наружу сквозь открытые окна.

Я и сама не поняла, как остаточная пыль моих старых эмоций вырывалась наружу. Видимо, всему виной — упрямая злость и отчаянное желание… хотя бы потрепать сопернице нервы. Но — «пыль» вырвалась на свободу вихрем забытых воспоминаний и давно пережитых эмоций, просачиваясь сквозь плотно сжатые кулаки, свиваясь вокруг меня паутиной черных хлопьев. Сумеречная попятилась и шарахнулась к преграде, когда мглистое заклятье срикошетило в ее сторону. Фантомы подобной прытью не обладали и в считанные мгновения рассеялись клочьями мглистого тумана.

Поединок прервался. Зрители затаили дыхание в ожидании продолжения, и звенящую тишину нарушали лишь далекие выкрики торговцев да детский голосок, жалобно вопрошавший:

— Мам, ну когда мы домой пойдем? Мам, ну мам!..

Пользуясь передышкой, я живо подлатала дырки в ауре и оглянулась на то, что создала. Вокруг меня свивалась коконом черная паутина, а на моих сомкнутых ладонях весело потрескивал живой цветок пламени мрака. И Сая испуганно отступила еще на несколько шагов. А пламя смерти, сотканное из мелких хлопьев внутренней силы и запасов старой злости, хрупкое, беззащитное и беспомощное в моих руках, призывно пощекотало пальцы. По легендам, выпущенное на волю оно превращалось в бушующий пожар, пожирающий все на своем пути, разлетающийся степным ветром, презирающий преграды и оставляющий после себя лишь пепел смерти.

Пламя мрака — самое страшное заклятье из ныне существующих, придуманное темными еще до появления Девятого, и даже он не нашел против него приема. Что уж говорить о Сае, которая испуганно прижалась спиной к преграде? Хотя, нет, единственная преграда заклятью есть — это его создатель. И беззаботное пламя, искрясь и играя, грелось в моих дрожащих ладонях… а я боролась с собой. Желание выпустить его в мир, убедиться в собственной силе было очень велико. Очень. Но мне не нужны ни чужие смерти, ни чужие жизни. Только моя жизнь… и жизнь встревоженного друга. Ты спас меня тогда, Джаль. Если бы ты не стоял в толпе зевак…

— Сдавайся, сумрак, — хрипло предложила я. — Если знаешь, что это такое, — сдавайся, и я не выпущу пламя на волю. Для него нет преград, и стена поединка — не помеха. Не выдержит напора. Сдавайся.

— Не посмеешь!.. — дрожаще огрызнулась она.

— Поспорим? — я улыбнулась.

Джаль потом сказал, что испугался моего взгляда. Испугалась его и Сая, опустила руки и безучастно произнесла:

— Проигрыш. Поединок окончен.

Умная девочка. Верно, не один сезон собирала сведения о темных, если знала о столь редком и древнем заклятье. Впрочем, летописи эпохи Войны пестрили красочными легендами о том, как пламя мрака пожирало все, и живое, и мертвое.

Магическая преграда испарилась, и я, крепко сжимая пламя в кулаке, сухо кивнула Сае и пошла к своему спутнику. Люди испуганно расступались, отводя глаза, и лишь Джаль остался на месте, чтобы обнять меня, шепча извинения.

— Не стоит, — тихо откликнулась я. — Что случилось, то случилось, не ищи себе вины…

* * *

— И что было дальше?

— В тот день я шагнула за порог Среднего поколения, пробудив от спячки свою истинную силу — силу внутреннего мрака. И главной моей победой стала победа над самой собой. Тьма не перевела бы меня на ступень выше, если бы я не справилась с собственной сущностью, если бы отпустила пламя и позволила мраку управлять собой. Переход в следующее поколение — это, прежде всего, способность управлять данной силой, даже если она заключается только в силе личности.