Герцог слушал, забыв зажатый в руке кусок окорока. Опомнившись, положил его в тарелку.

– Кхм… – Он вытер руки о полотенце. – Честно говоря, у меня появились сомнения относительно шаха и тех, кто на самом деле напал на границу, но…

Его тон изменился.

– Я не знал, что ты так хорошо разбираешься в военных делах. Мы обязательно учтем твои замечания.

– Расспросите уцелевших людей из тех поселков. Кто-то наверняка видел вместе с отрядом проводников. Те, кто часто ходит в горы, могли видеть и лагерь, в котором держат коней. Устройте засады в местах их появления, и вы легко перебьете всех. Достаточно отрезать им путь в горы и выгнать на открытый участок.

– Да-да, мы так и сделаем. – Герцог отставил тарелку. – Некоторое время назад, еще до начала пограничных конфликтов, я видел барона Сувора. Мы долго говорили о своих делах, а в конце он рассказал о тебе. Вернее, о своих догадках.

«Что еще наболтал барон? Что-нибудь о моих похождениях в его лесах?..»

– В землях барона долгое время бесчинствовали несколько шаек лесных братьев. Но с некоторых пор там установились тишина и покой. По лесным дорогам свободно ездят торговцы, крупные караваны купцов из Суред… – Герцог сделал паузу и внимательно посмотрел мне в глаза. – Сувор дал понять, что к произошедшему" приложил руку… ты.

«Спасибо, Сувор, спасибо, дорогой! Мне только рекламы не хватало…»

– А еще барон выражал благодарность за свою дочь. Он и его сотник Витас в один голос твердили, что без тебя не справились бы.

«И Дигур, должно быть, внес свою лепту, рассказав о нашем походе. Словом, с миру по нитке…»

– Ты знаешь, Артур. – Герцог впервые назвал меня по имени. – Я все пытаюсь понять, кто ты. Судя по делам – воин. Причем очень опытный и умелый. Барон говорит, что ты – лучший меч королевства. Не могу возразить, я тебя не видел в деле, но его сотники в один голос подтверждают слова барона. В вопросах военного дела ты разбираешься не хуже меня, это я только что слышал. Мелькнула было мысль, что ты – человек маркиза Корхана, но тот случай на дороге говорит об обратном.

«Ну и дурак! – хотел сказать я. – Потому что, будь маркиз Корхан похитрее и поопытнее в делах такого рода, он бы сам подставил тебе нужного человека, и вместо нас в лесу мог сидеть его шпион. Пожертвовать двумя десятками тупых бандитов не жалко, зато взамен маркиз получал своего человека рядом с самым влиятельным дворянином после короля. Он бы втерся к тебе в доверие, помогал во всех делах, а под шумок внедрил в ряды сторонников короля людей Корхана. И был бы тот окружен врагами, так что свалить его в нужный момент не составляло труда. Просто вы еще не дошли до подобной практики и мыслить категориями более поздних веков не можете. Времена Макиавелли и Екатерины Медичи пока не наступили, но они не за горами. Все еще впереди: и предательство верных людей, и удары в спину, и отравленные кинжалы, яд и веревка… Вы научитесь косо смотреть на соседа, подозревая в измене, а он, в свою очередь, станет коситься на вас. И кубок вина не примет из ваших рук, и не придет на встречу один и без оружия, потому что верить на слово станет опасно и глупо. Пока такие понятия, как „честь“, „долг“, „верность“ и „рыцарское слово“, еще живут среди вас. Этим пользуется враг себе во благо…»

– …И я подумал, – продолжал герцог, – что такой человек был бы полезен нам.

Резкий переход сбил меня с толку. Владин молчал, сделав завуалированное предложение, а я лихорадочно соображал, как ответить, чтобы не испортить отношений и отказать по всем правилам.

– Благодарю за столь лестную оценку моих скромных возможностей, господин герцог. Рад, если сумел хоть немного помочь в трудном деле. И, к сожалению, вынужден проститься с вами. Необходимо найти моих друзей. К тому же мой обет еще не закончен, я должен соблюдать слово.

Герцог едва заметно улыбнулся, поняв, что это отказ, и сменил тему.

– Ты опасаешься за друзей?

Я пожал плечами:

– Ну, на рожон они не полезут. Сил не так много. Я имею в виду, что на крупную глупость все равно не хватит.

– Честно говоря, я тоже так думаю, – признался Владин.

Бедняга Гром, наверное, навсегда невзлюбил бескрайние просторы полей и мрачный сумрак лесов. Я гнал так, словно опаздывал на решающий матч «Спартака». Расстояние, которое мы с Алетой проехали за три дня, покрыл почти вдвое быстрее. И всю дорогу вспоминал разговор с герцогом. Тогда я не сказал всего, о чем думал. Не хотел показывать очень уж большую осведомленность.

Дело в том, что по некоторым признакам Аберен стоит на грани гражданской войны. Очень уж много примет, прямо или косвенно указывающих на это. Быть может, по отдельности они и не бросаются в глаза, но собранные вместе, дают знающему человеку полную картину происходящего.

Во-первых, постоянные набеги на границе – что на южной, что на восточной. Нападавшие действуют по принципу «удар – отход». Правда на границе со степью эти удары носят характер вторжения, но там действует гораздо больше сил. Во-вторых, на дорогах страны, вопреки сложившемуся мнению, стало спокойно, словно все лесные братья дружно вымерли или решили сменить поле деятельности. За последнюю неделю ни единого нападения на крупные караваны и обозы, хотя раньше и дня не проходило без этого. Кто смог их утихомирить и запереть в своих берлогах? Только тот, у кого хватает силы и влияния, чтобы держать бандитов в узде. Тот, кто мог пообещать им некий «пряник», который кинет в нужный момент и вся стая дружно ринется выполнять волю хозяина. Ну и в-третьих, поголовное истребление военачальников в приграничных зонах.

Во всех трех случаях нити ведут к кому-то умному и опытному, и он, дергая за них по своему усмотрению, хочет осуществить сложный план. По идее, должна быть и, четвертая составляющая – обрыв всех связей между областями, приграничьем и центром. Но в этом мире известия передаются только двумя путями – вестовыми и голубиной почтой. Остановить вестовых достаточно легко. Лесные братья в нужный момент просто перекроют все дороги, не пропуская ни пешего, ни конного. А вот остановить голубей… Эта задача потруднее. Стрелами всех не сшибешь, а собрать и подготовить птиц – хотя бы ястребов или соколов – для перехвата почтовых голубей, дело не только весьма сложное, но и дорогое. Ловчий сокол стоит не меньше, чем табун лошадей в тридцать – сорок голов. Так что перед заговорщиками стоит еще одна задача – найти способ оборвать связь. Остается только захватывать и сжигать голубятни. Детское занятие, но может быть, детям его и поручат, за чисто символическую плату.

Неизвестно, когда начнется бойня, но, во всяком случае, гораздо приятнее наблюдать за происходящим, находясь в двух шагах от работающих Ворот. В идеале – сидя на диване у себя дома.

Озабоченный этими мыслями, я торопил Грома. Вскоре моя настойчивость была вознаграждена, в одной из деревушек я увидел стяг с гербом герцога Владина над Домом.

…Большой дубовый стол был уставлен широкими блюдами, тарелками, подносами, кувшинами и кубками. За столом сидели трое: два рыцаря в надраенных до блеска доспехах и третий – я.