— Guten Tag, David! Die Sonnenwende grusst dich!

Abel, Babel,

Gänseschnabel,

wieviel

Kinder

willst Du haben:

Ein, zwei, drei, vier?[3]

— Здравствуй, белая горячка! — отозвался Давид по-русски, пытаясь скрыть замешательство. — Интересно, что такое Сидорович в водку подмешивает, если с четырех стопок так вставляет?

Пришелец рассмеялся и ответил тоже по-русски:

— Ну зачем вы так, Давид Маркович? Сидорович — честный человек и порядочный торговец. А я вовсе не белая горячка. Я действительно пришел к вам от «Солнцестояния» с очень интересным предложением. Просто решил обставить свое появление поэффектнее, чтобы меня не выгнали с порога. Ну что, вам ведь теперь не хочется меня прогонять?

— Не знаю еще, — проворчал Роте, пряча пистолет. — Я вообще-то шуток не люблю, а шутников — тем более. Но садись, раз пришел. Выпить хочешь?

— Нет, благодарю. — Пришелец улыбнулся.

Теперь Давид мог спокойно рассмотреть его. Посланник «Солнцестояния» выглядел совсем юным, однако элитный комбинезон с экзоскелетом подтверждал — перед генералом стоял не рядовой сталкер. Темноволосый и темноглазый с тонкими чертами лица визитер неожиданно напомнил Давиду его собственные детские фотографии.

«Обрабатывают, — догадался генерал. — Ловчат. В доверие втираются. Что ж, посмотрим, кто из нас ловчее будет».

— Не пьешь? Правильно. Я сейчас тоже эту допью и брошу, — процитировал он старинный советский фильм для поднятия боевого духа. — Ну раз не пьешь, говори, зачем пришел.

О «Солнцестоянии» Роте слышал всего пару раз, но не придавал большого значения: еще одна религия в Зоне, эка невидаль. Здесь, где смерть приходит неожиданно и часто, люди готовы пенькам молится.

Давид у себя в «Долге» суеверий не поощрял, но и не препятствовал. Главное ведь что? Чтобы на человека можно было положиться. А ведет ли он себя порядочно, потому что присягу давал или потому что верит, будто правильные сталкеры после смерти уходят в «Солнцестояние» — это уже дело десятое. Хлопчику в экзоскелете, кстати, Давид не поверил ни на грош. И не отказался от мысли, что в водку что-то подсыпано — грибочки сушеные или травка. Пусть и не Сидор это сделал — значит, здесь уже кто-то постарался. У Гоголя есть такие умельцы-химики… Ладно, послушаем, что этот светлый вестник вещать будет.

— Мы наблюдали за вами, Давид, — начал «хлопчик». — И пришли к выводу, что вы человек жесткий и волевой. Придерживаетесь твердых убеждений. За короткий срок сколотили одну из самых сильных и дисциплинированных группировок в Зоне. Кроме того, вы умны, расчетливы и, что самое удивительное, кристально честны. Такие люди нужны Зоне, как воздух.

«Я сейчас расплачусь от умиления, — подумал Роте сердито. — Если я такой весь из себя умный, то зачем вы мне так глупо льстите?»

— Мы решили сделать ставку на вас, — продолжал хлопчик. — Мы вас поддержим, а вы с нашей помощью установите контроль над Зоной. Полный контроль. Как вам такое предложение?

«Не надо меня поддерживать, я сам хожу», — генерал распалял в себе злость, потому что слова посланника все же нашли тропинку к его душе. Ведь все верно. Кто как не он потратил массу времени на розыски архива О-Сознания, мечтая понять механизмы управления Зоной, стать ее настоящим хозяином и навести наконец порядок? Кто как не он планировал взять жестокие чудеса под контроль и обратить их на пользу людям? И вот теперь мечту подносят не блюдечке… Но это-то и подозрительно, одернул себя Роте. Во-первых, скорее всего, ему обещают то, чего не могут дать, во-вторых, неизвестно чего потребуют взамен, а в-третьих, более вероятно, что никакого «Солнцестояния» не существует, а просто старый друг Гоголь, солнце нашей поэзии, решил выставить своего конкурента полным идиотом.

— И в чем же будет заключаться ваша поддержка? — полюбопытствовал Роте, не подавая виду, что раскусил планы собеседника. — Что вы можете мне предложить?

— А чего вы хотите? — улыбнулся «хлопчик». — Наши возможности не безграничны, но, уверяю вас, весьма впечатляющи. Хотите контроль над погодой? Куда бы вы ни пошли, вам всегда будет сопутствовать Солнце. Представляете, какое впечатление это будет производить на всех крадущихся? Хотите, дадим возможность повелевать мутантами? Хотите, усилим ваши естественные пси-способности до уровня О-Сознания? А хотите… — тут он понизил голос. — Хотите, мы вернем вам родителей?

Роте поднялся на ноги и смерил незваного гостя тяжелым взглядом.

— Молодой человек, сожалею, но ваши папа с мамой не научили вас вести себя. Потрудитесь покинуть помещение.

— Экий вы, Давид Маркович, вспыльчивый. — На юнца в экзоскелете резкий ответ Роте не произвел, кажется, никакого впечатления. — Вспыльчивый и недоверчивый. Везде подвох видите. А мы ведь вам не враги. Марк и Ксения Роте входил и в число немецких туристов, которые путешествовали по Зоне отчуждения в день Первого Выброса. У обоих были выявлены латентные пси-способности уровня прима, и О-Сознание забрало их, чтобы сохранить информационные слепки личностей в банке данных. Сделано это было в рамках проекта развития О-Сознания. Предполагалось, что со временем О-Сознание будет управлять всем миром, изменит историю человеческой цивилизации. Для этого, как вы понимаете, нужны кадры. Этого не случилось, но записи хранятся и по сей день — их можно восстановить. К сожалению, мы не всемогущи, и ваши родители после воскрешения не смогут выйти за пределы Зоны. Но мы можем гарантировать им долгую и спокойную жизнь. Или долгую и интересную, если они предпочтут именно этот вариант. Теперь что скажете, Давид Маркович?

— Скажу, что мой отец плюнул бы мне в лицо, если бы узнал, что я заключил подобную сделку: его жизнь в обмен на его и мою свободу, — ответил Роте со спокойным достоинством. — Проваливай, ублюдок, пока я пистолет не достал. Достану, буду стрелять без разговоров.

— Как пожелаете, Давид Маркович, — искуситель совсем по-детски надул губы. — Но помните: такое предложение «Солнцестояние» делает только один раз.

«Обиделся, паскуда!» — удовлетворенно отметил Роте.

— Оставьте меня в покое, — процедил он вслух.

«Хлопчик» пожал плечами и вышел из зала, не прощаясь.

Давид упал в кресло, глубоко подышал и налил себе еще одну рюмку — грибы там или травка, а нервы нужно срочно в порядок привести.

«Вот Rotzjunge! — думал он. — Пристрелил бы сопляка. Да с Гоголем потом тереть над тушкой неохота. Сами палят друг в друга по поводу и без, а стоит кого-нибудь из них поучить уму-разуму, тут же начинают биться в истерике. Ну, Николай Васильевич, солнце вы нашей поэзии, ты мне за это ответишь! Дай только с мутантами разобраться, и я тебе покажу, как шутки шутить. Я тебя так вздрючу, что тебе до конца жизни ни шутить, ни смеяться не захочется. Ты у меня снова вторую часть „Мертвых душ“ напишешь, классик хренов!»