— Э…ага, приятно познакомиться, — ответила я, пожимая ей руку. Лицо профессора Миссал украшала татуировка взрослого вампира в виде прелестного узора из символов, напоминавших ноты, однако выглядела она едва ли не моложе Стиви Рей. — Профессор Миссал, вы не могли бы проводить Дэмьена и ребят к костру? Мне нужно ненадолго задержаться здесь.

— Конечно! К твоему приходу все будет готово, — кивнула странная профессор и, повернувшись к Дэмьену, ласково сказала: — Идем со мной, пожалуйста.

Дэмьен еле слышно поблагодарил ее, но глаза у него были стеклянные. Тем не менее, он машинально зашагал за профессором Миссал.

Старк задержался возле меня. Бросив быстрый взгляд на темноту за кустами и скамейку, где сидел Эрик, он вопросительно посмотрел на меня.

— Пожалуйста, — попросила я. — Мне нужно с ним поговорить. Доверься мне, ладно?

Лицо Старка разгладилось.

— Нет проблем, моя баннри, — но прежде чем повернуться и уйти следом за всеми, он быстро шепнул с сильным гаэльским акцентом: — Буду, значит, ждать тебя, как закончишь.

— Спасибо, — прошептала я, пытаясь взглядом сказать ему, как ценю и люблю его доверие и верность.

Он улыбнулся и зашагал догонять всех остальных. То есть, всех, кроме Афродиты. И Дария, сопровождавшего ее повсюду, словно тень.

— Чего вам? — спросила я.

— Думаешь, мы оставим тебя здесь одну? — закатила глаза Афродита. — Нет, серьезно. Как можно быть такой безмозглой? Неферет отрезала Джеку голову на расстоянии! Даже не мечтай, что мы с Дарием позволим тебе утешать Эрика Рыдающего наедине.

Я посмотрела на Дария, но тот покачал головой и сказал:

— Зои, прости, но в словах Афродиты есть правда.

— Но вы можете хотя бы держаться на расстоянии? — в отчаянии спросила я.

— Можно подумать, нам очень интересно слушать заплачки Эрика! Нет проблем. Только поторапливайся. Никто не обязан ждать, пока иссякнет этот фонтан слез! — фыркнула Афродита.

Не тратя время на укоризненные вздохи, я торопливо пошла к Эрику.

Честное слово, он меня даже не заметил! Я остановилась прямо перед ним. Эрик продолжал плакать, не отнимая ладоней от лица. Нет, он действительно плакал! Но, памятуя о том, какой он прекрасный актер, я громко откашлялась, приготовившись держаться отстраненно-иронично или, по крайней мере, пассивно-агрессивно.

Стоило Эрику поднять лицо, как все изменилось. Глаза у него были красные и опухшие. По щекам бежали самые настоящие слезы. И из носа тоже текло. Он несколько раз моргнул, пытаясь разглядеть меня.

— Хм, а… Зои, — пробормотал Эрик, с видимым усилием беря себя в руки. Он выпрямился и вытер рукавом мокрый нос. — Ну, привет. Ты вернулась.

— Да, недавно прилетела. Я иду на похороны Джека. Не хочешь пойти со мной?

Горькое рыдание вырвалось из груди у Эрика. Он уронил голову и расплакался.

Я была в ужасе.

Я просто не знала, что мне делать.

И готова была поклясться, что услышала из кустов презрительное фырканье Афродиты.

— Эй, — я присела рядом с ним и неловко похлопала по плечу. — Я знаю, это ужасно. Вы с Джеком были близкими друзьями.

Эрик закивал. Я видела, что он изо всех сил старается успокоиться, поэтому начала болтать, ожидая, пока Эрик высморкается и вытрет рукавом лицо (фууу!).

— Это все ужасно. Джек был таким славным, и милым, и молодым и вообще. Короче, с ним просто не должно было случиться ничего такого! Нам всем будет ужасно не хватать его.

— Это сделала Неферет, — тихо сказал Эрик, и я заметила, что он испуганно огляделся по сторонам, словно опасаясь чужих ушей. — Я не знаю, как. Черт возьми, я даже не знаю, зачем, но она это сделала.

— Да, — ответила я.

Мы посмотрели друг на друга.

— Ты собираешься что-то предпринять? — спросил Эрик.

Я ни на мгновение не отвела глаз.

— Все, что в моей власти.

Эрик криво улыбнулся.

— Ну что ж, тем хуже для меня, — он снова вытер лицо и пригладил рукой волосы. — Я ведь собрался уехать.

— Э? — проявила смекалку я.

— Да, уехать. Из Дома Ночи Талсы в Дом Ночи Лос-Анджелеса. Они ждали меня там, в Голливуде. Я был бы вторым Брэдом Питом.

— Был бы? — совершенно растерялась я. — И что тебе помешало?

Эрик медленно поднял правую руку и раскрыл ладонь. Я несколько раз моргнула, не понимая, что это такое.

— Да-да, именно то, что ты подумала, — горько сказал он.

— Лабиринт Никс?

Разумеется, я узнала эту сапфировую татуировку на ладони Эрика, но в последнее время мой мозг с трудом поспевал за глазами, поэтому я ничего не поняла, пока не услышала за спиной спокойный голос Афродиты.

— Ради Никс, Зои! Эрик — Ищейка!

Эрик перевел глаза с меня на Афродиту.

— Довольна? Давай, посмейся, не стесняйся! Ты отлично знаешь, что это означает. Теперь я целых четыре года не смогу покинуть Дом Ночи Талсы. Я должен буду торчать здесь, и бегать по запаху, и быть последним поганцем, который четыре года подряд станет метить невинных детишек, которым после этого предстоит или выжить, или умереть, но в любом случае измениться навсегда!

Наступило недолгое молчание, а потом Афродита спросила:

— Так из-за чего ты убиваешься? Из-за того, что отныне ты новый Ищейка со всеми вытекающими неприятными последствиями или из-за того, что тебе придется отложить отъезд в Голливуд на целых четыре года и за это время там непременно появится другой «Новый Брэд Питт»?

Я резко обернулась к ней.

— Эрик был соседом Джека! Неужели ты не помнишь, каково это — потерять соседа?

Лицо Афродиты застыло, а потом смягчилось, но я уже закусила удила.

— Нет. Идите к остальным. Я вас догоню, — видя, что Афродита не трогается с места, я обратилась к ее Воину: — Дарий, я приказываю тебе, как Верховная жрица. Я хочу побыть наедине с Эриком. Идите и ждите меня у костра Джека.

Дарий не колебался ни секунды. Сурово поклонившись мне, он взял Афродиту под локоть и буквально потащил прочь.

Я глубоко вздохнула и села на скамейку рядом с Эриком.

— Извини. Афродита хотела, как лучше, просто, как говорит Стиви Рей, она порой бывает не слишком приятной.

— Кому ты это говоришь! — фыркнул Эрик. — Если ты помнишь, мы ней когда-то встречались.

— Помню, — тихо ответила я и добавила: — Мы с тобой тоже встречались.

— Угу, — кивнул Эрик. — Я думал, что любил тебя.

— Я тоже думала, что любила тебя.

Он посмотрел на меня.