Значок соединения появился, когда я уже была готова признать эту идею глупой.

Удивления во взгляде смотрящей на меня женщины я не заметила. Если только в словах…

– Госпожа Мирайя? Не ожидала увидеть вас так скоро.

– Мы предполагаем, Жаклин, а…

Она улыбнулась понимающе.

– Вам все еще скучно? – Ее голос лучился обертонами, напоминая игры кошек и мышек. Под добычей подразумевалась я.

– Именно так, – вздохнула грустно. – Свое пребывание на Зерхане я представляла несколько иным.

– Считаете, что я в состоянии помочь? – Ее губы дернулись в добродушной усмешке, но глаза остались холодными.

Жаклин умела демонстрировать эмоции, но уже не помнила, как испытывать их.

– Говорят, здание миссии – одно из самых красивейших в Анеме. А если вы еще и подскажете, где можно весело провести время…

Выглядело, словно она задумалась, но ее взгляд продолжал оставаться пустым. Она просто ждала распоряжений.

Наконец «оттаяла», ответила мне уже почти живой улыбкой:

– Если подъедете минут за десять до пяти, я устрою вам экскурсию. А потом где-нибудь поужинаем вместе. Вот тогда вам и расскажу обо всех злачных местах этого города.

Просто идеально! Но иначе и быть не могло. Я была уверена, что чем-то заинтересовала самаринянина, на этом и собиралась сыграть.

Заверив, что буду у нее в назначенное время, отключилась, только теперь ощутив, насколько тяжело мне дался этот трехминутный разговор.

Вот только… передышка мне не грозила.

– Исхантель не откажется от возможности познакомиться со мной, – уже другим тоном прокомментировала я свое безрассудство. Глушитель больше не активировала. Все опять шло не так, как хотелось, но… это было делом принципа. – Думаю, лучший способ – самоубийство. Выброситься из окна, как раз в духе юной романтичной особы. Сирены, служба порядка, репортеры. Заготовьте душещипательную историю про неразделенную любовь. Таисию в план операции посвящать нельзя, она сломана, раз пошла на предательство. И… – я сделала паузу не для того, чтобы насладиться моментом, просто собиралась с мыслями. Но поспешила закончить, уж больно многообещающе прозвучала повисшая вдруг тишина, – не забудьте сообщить мне. Не хочется злоупотреблять гостеприимством главы миссии.

Пока остальные соображали, как прокомментировать подобное безрассудство, я смотрела на Марка и мысленно просила у него прощения. На этот раз мы будем действовать каждый сам по себе.

Пусть и немного, но ошиблась. Я уже собиралась отключиться – теперь это была уже не моя операция, когда он довольно равнодушно произнес:

– В половине четвертого будь в номере. Небольшой инструктаж тебе не повредит.

Я спрятала вспыхнувшую в душе радость. Мы с Марком встретились так не вовремя, но… это было лучше, если бы мы не встретились вообще.

Кар пришлось оставить. Район, где находилось здание миссии, был признан историческим центром. Только подземный транспорт и собственные ноги.

С инструктажем Марк справился за тридцать минут. Четко, коротко и спокойно. Это было вначале, его окончание оказалось весьма неожиданным.

– Три богини: Судьбы, Предназначения, Выбора. Жрецы последней что-то вроде СБ, занимаются в основном своими, планеты и колонии не покидают.

Я приподняла бровь, уточняя, откуда такая категоричность.

Валанд не смутился, но поправился.

– Пока что сведений, которые бы опровергали этот факт, у нас нет.

Удовлетворенно кивнула, давая понять, что готова слушать дальше. Сбить его сосредоточенность мне не удалось.

– Исхантель скорее всего жрец храма Предназначения, но без ритуальных символов утверждать не берусь.

– Это плохо или хорошо?

– Вопрос так не стоит, – жестко отрезал Марк и отошел к окну. Мы с ним находились в холле нижнего яруса. – Уровень владения ментальными техниками у тех и других мало отличается друг от друга. Единственная разница – адепты богини Судьбы используют для контакта с внешним миром сотворенную личность. Иногда даже и не одну. Это замедляет реакцию на изменение ситуации, но для неподготовленного противника, – он окинул меня оценивающим взглядом и чуть дернул головой, подготовленным противником в его глазах я не была, – это не имеет никакого значения.

Его характеристика меня не оскорбила, но заставила рассеянно произнести:

– От Исхантеля исходило ощущение монолитности, цельности…

Марк довольно улыбнулся, а я сообразила, что только что сдала себя с потрохами. О моих талантах стихийного эмпата он еще не знал. Но… догадывался.

Я слегка ошиблась, радовался он другому. Моей откровенности не пропустил, но заострять внимание на этом не стал.

– Тогда у нас есть очень неплохой шанс. И именно с тобой.

Признание выглядело неожиданным. Чтобы Валанд, который еще недавно пытался вывести меня из игры весьма жесткими методами, да радовался моей будущей встрече со жрецом?!

Я чего-то не понимала.

– Демонстрировать спокойствие бесполезно. Нужна полная отстраненность, пустота, отсутствие эмоций, чувств, желаний. Страх, брезгливость, отчаяние… Любой намек на брешь, неудовлетворенность самой собой, внутренние трения между гранями собственного «я», и ты в его руках. Чем активнее ты пытаешься защищаться, тем более лакомой добычей становишься для него. Они – ментальные садисты, чем ярче сопротивление, тем большее удовлетворение получают. Физическая боль жертвы им не нужна, рабская подчиненность – тоже. Они не уничтожают личность полностью, оставляя от нее ровно столько, чтобы при определенных условиях та могла восстановиться. И тогда все начинается сначала.

– Может, его просто убить? – Моей решимости он не сломал, но опасения вызвать сумел.

О том, что подобных инструктажей в моей жизни еще не было, я только и успела что подумать.

Марк подходил ко мне медленно, лениво. Смотрел равнодушно, но в нескольких морщинках, собравшихся в уголках глаз, в полуулыбке, застывшей на губах, была такая чувственность, что я невольно отступила, ощутив, как накатывает на меня волна желания.

Не что-то призрачное, только пробуждающее тело, зовущее лишь прикоснуться, почувствовать живое тепло… Нет, это был огненный вал, грозящий сбить с ног и утопить, подмять под себя.

Стиснув зубы, мотнула головой.

Ментальными техниками здесь не пахло, та самая эмпатия, о которой я так не вовремя заикнулась. Марк транслировал то, что испытывал сейчас сам. Значительно усилив и зная, что воспоминания о нашей ночи еще слишком свежи.

Растерянность была короткой, но ее хватило, чтобы Валанд успел вколоть мне что-то в плечо.

Сволочь!