— И как, полегчало?

Положительно, я не в своем уме. Я провоцирую его, прекрасно понимая, что играю со смертью. Неужели он и эту выходку оставит без ответа?

Белый начал менять форму. Вместо симпатичного человека он стал превращаться в некое подобие глыбы из белого мрамора с щупальцами и когтями, торчащими во все стороны. Три бледно-голубых глаза не мигая уставились на меня, холод становился все ощутимее.

Голос его проник в сознание, прогрохотав канонадой внутри моего черепа:

— Глупая, ничтожная Фигура. Неужели ты настолько слеп, чтобы не видеть, кто перед тобой? Твое самомнение и пикировка неуместны перед лицом того, кто двигает Фигуры. Не забывай, что ты — всего лишь фигура в нашей Игре! Игре, которая длится с начала времен и будет длиться бесконечно. Что ты знаешь о Бесконечности, Король, когда-то бывший Ферзем? Что ты знаешь об устройстве мира?

— Немного, — хмуро ответил я. — Да я особо и не стремлюсь ломать голову над неразрешимыми задачками по мирозданию. Я — воин, мне ничего не нужно знать ни о Бесконечности, ни о строении Вселенной.

— Глупец, — прошипел голос. — Ты не хочешь развить свое сознание?

Я почувствовал вспыхнувший во мне гнев.

— Вы только посмотрите, кто говорит о развитии! — воскликнул я. — Белый Игрок, ратующий за порядок и статику! Белый Игрок, всю Бесконечность отстаивающий принципы стабильности, а значит, и деградации! Кто угодно может сказать то, что сказал ты, кто угодно — даже любая Белая Фигура, но не ты! фигуры — твои слуги, ты двигаешь ими, и они слепо повинуются тебе, они пытаются претворить в жизнь твои принципы, чтобы получить от тебя награду! Они могут искренне заблуждаться, отстаивая твои убеждения. Но ты, ты, кто создал всю Белую политику, не можешь говорить о развитии! Откуда ты вообще знаешь это слово? Оно — часть хаоса, против которого ты борешься.

— Твое скудоумие — твой враг, Король, — произнес голос в моей голове. — Ты не в состоянии постичь суть вещей. Ты попросту не понимаешь, что мы, создающие Доски и Фигуры, отстаиваем свои принципы на равных условиях. Это Правила Игры, которые установили мы, столпы самого универсума. Ты жалок в своей неспособности посмотреть дальше собственного носа. Ты обычная марионетка Черного Игрока, слепой фанатик…

— Называй это, как угодно, — невежливо перебил его я. — Мне на твое мнение начхать. Мне чужды ваши принципы, мне противно ваше лицемерие, мне омерзительны ваши лозунги. И, в конце концов, я попросту презираю вашу слабость. «Игра, длящаяся бесконечно?» Конечно. И за время этой Бесконечности тебе не удалось ни разу выиграть! Ты слабый игрок, Игрок. — Я усмехнулся своему каламбуру, чувствуя внутри отчаянное удовольствие от своей гибельной дерзости.

Белый приблизился ко мне и шевельнул конечностями. Меня подняло в воздух, чужая энергия перевернула мое безвольное тело и поставила на колени, Игрок протянул ко мне щупальце и поднял им мой подбородок. Неужели он намеревался таким образом унизить меня? Что ж, мимо. Гордость в подобной ситуации волновала меня меньше всего, Поэтому я как можно нахальнее усмехнулся, с вызовом глядя в холодные глаза Белого Игрока.

Некоторое время он молчал, поворачивая мою голову то вправо, то влево, затем я услышал его смешок, и вкрадчивый голос произнес:

— А кто тебе сказал, что Белые ни разу не выигрывали?

Презрительная усмешка помимо воли сползла с моего лица. Вот так новость. Что на такое ответить? Нет, наверное, лучше промолчать. Но если он говорит правду…

— О да, Вы, Черные Фигуры, думаете, вам говорят правду о положении вещей. Вы, слепые фанатики, считаете, будто вы честны и неподкупны, Вы называете нас наивными, однако серьезно заблуждаетесь. Пожалуй, во Вселенной не найдется кого-то наивнее вас. Ты, Король, очень многого не знаешь…

— Я знаю лишь то, что мне положено знать, — огрызнулся я. — Можешь сколько угодно давить на тщеславие и мое скудоумие, но, как я уже говорил, мне все равно, что ты там бормочешь. Я — Черный, и горжусь этим. Я верен своему Игроку, это все, что имеет значение. Да, сейчас ты сильнее. Да, я стою на коленях, Но за нашу встречу тебе придется заплатить. Я не сомневаюсь, что Черный Игрок так просто этого не оставит.

Белый Игрок шевелил щупальцами и молчал. Потом в моей голове снова появились слова:

— Ты смел, Король. Более того, ты безрассудно смел. Ты — опасный противник. Тебя нужно уничтожить.

— Давай, — пожал я плечами. — По крайней мере, я умру с гордо поднятой головой и мыслью о том, что даже Белый Игрок признал мою силу.

Белый зашипел снова, на этот раз сильнее, словно клубок раздраженных гадюк. Я мысленно попрощался с миром и приготовился к небытию, Интересно, что же это все-таки такое?

Справа реальность поплыла. Я краем глаза заметил разверзшуюся пустоту и увидел, как Белый сворачивает все свои щупальца и когти, проваливается внутрь самого себя и превращается в шар огненно-белого света. Через мгновение справа я увидел точно такой же шар, только черный.

Черный и белый шары висели друг перед другом, и я вдруг понял, что они разговаривают. Они говорили на языке столь древнем, что даже звук его я не мог разобрать.

Подоспела помощь, можно расслабиться. За мной пришел Черный Игрок, собственной персоной. Невиданная честь. Я-то думал, что разбираться они станут только после моей безвременной кончины…

Шары висели друг против друга довольно долго, я даже заскучал. Тело мое по-прежнему мне не повиновалось, я мог двигать только головой, поэтому принялся разглядывать пустоту, окружающую зал. Микрочастицы застыли, образуя своего рода переливы. Это, конечно, красиво, но в то же время — ужасно. Неужели к этому и стремятся Белые? Неужели их прельщает ЭТО — белое, безмолвное, безжизненное, статичное пространство вечного порядка? Нет, я не понимал Белых и, наверное, никогда не пойму.

Внезапно я почувствовал, что снова могу владеть своим телом. Я поднял руку и потер вспотевший лоб. Шары разошлись, и я услышал голос своего Игрока:

— Следуй за мной.

Я поднялся с пола и пошел за черным светом, на прощание помахав рукой белому шару. Через мгновение мы с Черным Игроком переместились в другое место и в другую реальность.

— Я не понимаю, — сказал я Игроку, когда он принял человеческую форму. — Разве Белый имеет право просто взять и снять играющую Фигуру с Доски? И где Дженни, интересно?

— На какой вопрос ты хочешь, чтобы я ответил? — хмуро спросил Игрок.

— На второй, — выпалил я.

Губы Игрока тронула слабая, печальная улыбка.

— Дженни на Земле. Белый выхватил и ее тоже, но я уже отправил ее обратно на Доску,

— А я?

— С тобой мне надо поговорить.

Игрок сложил руки на груди.

— Поскольку ты явно испытываешь недостаток информации, я постараюсь удовлетворить твое любопытство. Ты прав, Белый Игрок не имел права вытаскивать тебя и Дженни с Доски. Тем более когда на Доске оставалась его действующая Фигура, Поэтому я похитил ее, чтобы обменять на вас двоих.