— Здравствуй, Король.

— Здравствуй, Игрок.

Он подошел, поглаживая бородку, изучая меня взглядом огненных глаз.

— Ты справился, — сказал он.

— Я проиграл, — поморщившись, ответил я.

— Ты выполнил задание, это главное. Твой любимый Атл на время в безопасности. А душевные муки… — Игрок отвернулся. — Они пройдут.

Неужели он вытянул меня сюда для того, чтобы успокаивать? Я не нуждался в утешениях.

— Ты знал о?.. — я запнулся, но он понял.

— Конечно. Правила запрещали мне информировать тебя о случившемся, а, кроме того, я надеялся, что она все-таки передумает. В любом случае, это лишь очередной урок.

Я потер виски. Да, очередной урок. Очередной укор моей совести. Еще одно лицо в моих воспоминаниях.

— До меня доходят тревожные слухи, — внезапно сказал мой Игрок, — поэтому советую тебе не терять бдительность. Вероятно, скоро Белые нанесут очередной удар.

Я пожал плечами.

— Пускай. Буду ждать.

Игрок печально улыбнулся и махнул рукой. Пустыня завертелась в вихре песка, и я снова оказался на площадке возле водопадов.

— Я знаю, — прошелестел напоследок голос Игрока.

— Что-нибудь еще? — спросил меня хмурый бармен-мулат, недовольный тем, что я пью только кофе, игнорируя более дорогие алкогольные напитки.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Может, попозже, Мулат что-то буркнул себе под нос и отошел. Бар в «Дас Катаратас» пуст, сейчас уже день, и все туристы отправились к водопадам, поэтому я мог спокойно расслабиться наедине со своими тяжелыми мыслями.

Я глотнул уже остывший кофе и глянул в окно, за которым цвел сад. Я прилетел сюда, чтобы догулять свой прерванный отпуск, чтобы побродить в одиночестве по тенистым дорожкам, вдыхая полной грудью аромат тропических цветов. Чтобы найти здесь мир и покой.

Тщетно. Пройдет еще немало времени, прежде чем я смогу заглушить боль утраты. Сейчас мне суждено видеть сны, в которых прошлое станет настойчиво демонстрировать мне галереи ушедших лиц. Я буду смотреть им в глаза и гадать, что же заставило их поступить именно так, а не иначе. Буду медленно сходить с ума, пытаясь разгадать их тайну.

Но когда-нибудь это пройдет. Я выкарабкаюсь из трясины меланхолии, встану на ноги и, как всегда, пойду дальше. Потому что нет правды в статике, нельзя жить прошлым, упиваясь сладкой болью потерь. Надо идти вперед, Ведь люди так и делают, а я всегда страстно желал стать человеком. Мечтал о том, что когда-нибудь, когда Игра закончится, я смогу отказаться от своих Сил и стать таким, как все они. Жить, как живут они. Любить и ненавидеть, как любят и ненавидят они.

Ирония в том, что многие люди с радостью приняли бы мои Силы, посчитав их благом. А я желал превратиться в обычного человека.

Но пока идет Игра, я останусь Фигурой. Это моя работа, призвание и ответственность. Игрок сказал, что Белые скоро атакуют. Что ж, пусть атакуют. Им не победить, какие бы хитроумные интриги они ни плели, какими бы уловками ни пользовались, Потому что я люблю свое дело. Мне слишком дороги Земля и люди, ее населяющие.

Все относительно. В Южном полушарии сейчас благодатное лето, а в Северном — свирепеют морозы. И хотя вокруг распускались цветы и зеленела листва, я чувствовал, что для меня наступила зима.

Холодная зима очередной жизни…

— Еще кофе, пожалуйста, — сказал я.