Ялайский пепел! Сотни людей погибли ни за что — только потому, что малефику не понравились мои реформы!

Надо было сразу убить всех недовольных…

Я трясу головой, отгоняя мелькнувшую мысль. Проклятая перчатка! Как только чувствует кровь — начинает нашёптывать разные ужасы! «Убей, освежуй, накажи, запугай…». И ведь каждый раз поначалу кажется, что это мои собственные мысли! Лишь прислушавшись к себе, удаётся ощутить, что они исходят из частицы Арканума!

Мы входим в город с юга, по главному тракту. Никто нас не встречает — и я догадываюсь почему. Вчера в небе мы видели нескольких воронов, и я подозреваю, что это были разведчики анимантов Харрана.

Сучьи дети поняли, что нас слишком много, и не решились распылять силы… Что ж, у меня были свои малефики-аниманты, тоже умеющие «смотреть» глазами птиц. Всего колокол назад один из них разглядел засевших в домах на центральной площади колдунов и укреплённое здание магистрата. Крепости здесь не было — и Харран решил укрепиться в центре городка…

На заваленных снегом улицах — ни одной живой души. Я отправляю три небольших отряда солдат чуть вперёд, выборочно проверять дома, однако они оказываются пустыми. Зато мы обнаруживаем массу кровавых следов, словно совсем недавно здесь произошла резня. В основном эти следы находят в домах, но скорее всего, под снегом на улицах тоже полно крови.

Мысли холодит неприятная догадка, и вернувшийся последним отряд подтверждает её…

— Владыка, — отдав воинское приветствие и растерев замёрзшее лицо, произносит молодой лейтенант, — На двух соседних улицах также пусто, людей нигде нет — лишь несколько трупов в подворотнях, занесённых снегом, но… Там много таких же следов. Кровь, — мужчина с замёрзшей бородой хмурится. — Выбитые окна и двери, и много крови. На полу, на стенах.

Ялайский пепел! Кажется, я был прав! Ублюдок Харран использовал население городка также, как и крестьян из окрестных деревень, и обратил большую часть жителей в «кукол»…

Проклятье! Если так — это может быть опасно для такого количества магов, какое я привёл с собой… Мне ведь даже в голову не пришло, что Высший может вырезать целый город!

Я хмурюсь — недооценить противника куда хуже, чем переоценить его. И что теперь делать? Продолжать двигаться к центру города? Но если нас заманивают в ловушку.

Видимо, заметив тревогу на моём лице, подходит капитан Кронос, руководящий мечниками, а с ним на пару — командующий малефиками, молодой сероглазый Жедаур.

— Какие будут приказания, владыка? — спрашивает чернокнижник, напряжённо оглядывающий занесённые снегом улицы. — Желаете, чтобы анимаг осмотрел кварталы с высоты?

— Да. Сообщайте мне о любом движении. Тут у нас полный город «кукол», так что надо быть настороже. Передай колдунам, чтобы были готовы. Солдаты пусть не лезут под удар — только если мертвецы подберутся вплотную.

Сам я с помощью перчатки связываюсь с Тайбель и двумя другими командирами подразделений, проникнувших в город с востока и запада, и велю им быть осторожнее…

Кожу лица щиплет от холода. Сквозь усилившийся снегопад мы продолжаем двигаться к центру городка, всё также не встречая никого на своём пути. Но напряжение, повисшее в воздухе, чувствуют все.

— Они рядом! — вдруг сообщает анимант в меховой шубе и шапке, с закатившимися до сплошных белков глазами, которого тащат на носилках два солдата. — Рядом, господин! Восток и запад, в двух улицах! И с ними…

Он не заканчивает фразу — вскрикивает и заваливается набок, падая с носилок. Солдаты не успевают подхватить нашего «разведчика» и он, вопя от боли, бьётся в конвульсиях. Из его рта, ушей и носа хлещет кровь — а через пару мгновений голова несчастного взрывается, обдавая стоящих рядом воинов мозгами и кровью…

Проклятье! Кто-то из колдунов-мятежников воздействовал на него через птицу! Иначе это никак не объяснить — мой щит закрывает всех вокруг от ментального воздействия…

Через завывания ветра до нас доносятся странные скрипящие звуки…

— Боевое построение круговой обороны! — ту же командую я, оглядываясь по сторонам, и активирую «восприятие».

Вуом!

Усиленное перчаткой, волнами, видимыми только мне, оно расходится по воздуху, пронзая все постройки насквозь — и я в который раз благодарю Аулэ за столь полезный дар…

— Колдунам разделиться, запад и восток! Солдаты — прикрывайте! — рявкаю я и, не дожидаясь атаки, бью направленным потоком пламени в тёмный проулок.

Колдовство настолько мощное, что сметает вырвавшихся оттуда мертвецов, закидывает их обратно и высвечивает прущую на нас толпу, копошащуюся в узком проходе, словно муравьи…

А дальше всё тонет в горячке боя.

«Куклы» выскакивают по всей длине улицы — из проулков, подворотен и домов. Они лавиной прут на нас, не зная страха, утробно рычат и хрипят. Повинуясь одному-единственному приказу — убивать — порождения тёмной магии, созданные Харраном.

Их сотни — но мои колдуны, к счастью, не из трусливых.

Они снова наносят одновременный удар — один, другой, третий! Воздух вокруг сверкает, искрится, улицу заполняет магия. Огонь и лёд сплетаются, испепеляют истошно вопящих мертвецов, разрезают их на части, отбрасывают, некоторые чернокнижники отрывают от ближайших домов здоровенные куски камней, швыряют их в толпу «кукол», ломая бывших горожан словно тростинки и за один удар сминая по пять-шесть мертвецов!

— Товсь! — рявкает капитан арбалетчиков, когда из двух подворотен позади нас вырывается новая толпа, на которую обращает внимание всего пара колдунов. — ПЛИ!

Свист болтов, гулкий звук, будто они попадают в дерево…

— Перезарядка!

Вперёд выступают мечники. С напряжёнными лицами, шагая в две шеренги, тридцать человек в тяжёлой броне, хорошо защищающей от укусов, бросаются под пятьдесят «кукол».

Мертвецы налетают на них, как морской вал на каменный утёс — и останавливаются!

Крики, визги, звон стали…

Я бросаюсь к ним на помощь. «Оплетаю» и «стягиваю» магическим жгутом энергонити, управляющие мертвецами и теряющиеся где-то в снежной пелене.

Так действовать сложнее, чем просто сжигать «кукол» огнём, да и времени нужно чуть больше — но чтобы не зацепить своих людей, приходится приложить усилия.

Сформировав в Источнике импульс, я отправляю его по жгуту. Мгновение, другое — и заклинание рассыпается на отдельные части, «облепив» энергонити мертвецов, а через удар сердца частицы моей магии сжигают их связь с некромантом.

Как подкошенные, куклы падают на снег, на дорогу — и в этот момент ближайшее здание разлетается градом камней!

Они барабанят по общему щиту, выставленному мной и прочими колдунами, заставляя его вибрировать — а затем по нашей защите прилетает несколько магических ударов. Вот и мятежные чернокнижники подоспели…