– Ничего не получится, если Винна или тетя Нуритин против.

– Мама поговорит с ними, – заверил ее Ферди. Он не знал, что, если родственницы Сарэй что-то решили, их не переубедить. – Она говорит, что чем раньше мы покажем людям, что вернулись к нормальной жизни, тем скорее они почувствуют себя лучше. А может быть, мы даже Займида встретим. Если у него нет на сегодня еще каких-нибудь срочных дел.

– Займида снова сегодня не будет? – спросила одна из подруг Сарэй.

– Он получил известие о какой-то болезни в Медовом Горшке и покинул нас, когда мы ехали сюда, – пожаловался Ферди. – Он сказал, что зайдет полюбезничать позже, если останется время.

Сарэй вспыхнула:

– Ну, вряд ли меня сможет завоевать человек, который находит какую-то там деревеньку под названием Медовый Горшок привлекательнее меня.

Все засмеялись, Али – нет. Она знала, в чем тут дело. Сарэй переживает, что Займида нет уже второй день, и она изо всех сил показывает, что ей все равно. Она отчаянно флиртовала со всеми молодыми людьми подряд, что начало даже немного раздражать ее подруг.

На следующий день Виннамин неохотно согласилась на верховую прогулку, но не дальше, чем в ближайшем парке, где была всего одна дорожка для лошадей и негде было скакать галопом. «По крайней мере, Ферди оказался прав в одном, – думала Али, когда они с Дов смотрели, как отъезжают молодые знатные гости. – Возможность покататься верхом или же отсутствие других дел привели Займида к Балитангам».

Если присутствие Займида и развеяло плохое настроение Сарэй, то это было незаметно. Когда они вернулись домой, Сарэй ворвалась в гостиную и громко хлопнула дверью. Там были Дов и Нуритин. Они сидели, обмахиваясь веерами, и говорили о приготовлениях ко дню рождения короля. Али шла по холлу и несла гладить кипу платьев, когда после грохота дверей услышала яростный вопль Сарэй:

– Пять раз! Они остановили нас пять раз и спросили нас – нас! – куда мы направляемся, даже после того, как мы сказали, кто мы такие, а потом сунули нос в наши седельные сумки!

Али приникла к стене, чтобы лучше слышать.

– А потом они сделали то же самое, когда мы ехали обратно! Те же самые солдаты! Они сказали, что им неважно, кто мы такие, они выполняют приказ регентов!

– Сарэй! – строго прервала ее Нуритин. – Ты забываешься! Ты леди или баба с Портового рынка?

– Ни то, ни другое, по мнению регентов! – ответила Сарэй немного тише. – Очень грустно, когда люди, принадлежащие к королевской фамилии, не имеют право высказать свое мнение! В Торталле монархи должны прислушиваться к Советам Лордов и Общин. В Картаке император создал Ассамблею лордов. Везде землевладельцы – уважаемые люди, но только не здесь. Мы начинаем гнить изнутри.

Семья ужинала, когда прибыл гонец из дворца. По всему дому пронеслась весть, что принцесса Имаджан просит герцогиню Балитанг составить ей компанию завтра, когда Эльсрен будет играть с королем. Виннамин с удивлением приняла приглашение.

– Может, она снова хочет взять тебя в свои фрейлины, – сказала герцогиня Сарэй, когда леди, дети и горничные коротали вечер в гостиной. За окном бушевала буря. Эльсрен вскрикивал каждый раз, когда вспыхивала молния и грохотал гром, а Петранна хохотала.

– Если она будет просить меня об этом, – продолжала Виннамин, – я скажу, что пока не могу позволить тебе переехать к ней, из соображений семейной чести. Ты больше не подходишь для службы в приличном обществе, Сарэй.

– Это из-за того, что я не слепа и не почтительна? – с горечью спросила Сарэй. – Из-за того, что сержусь, когда с простыми людьми плохо обращаются, и никто из представителей нашего класса не пытается помочь им? Или потому что я возмущаюсь, когда хам в доспехах оскорбляет меня? Одна девочка хотела подарить мне цветок, когда мы возвращались, и солдат отшвырнул ее в сторону. Он сбил ее с ног! Займид помог ей, а Ферди и все остальные стояли и смотрели. Винна, как мы можем жить в подобном месте? Никто больше не может жить здесь достойно! Смотрите, что случилось с Топабоу. Он всю жизнь отдал службе, а они взяли и сделали его Примером!

– Она категорически не подходит для приличного общества, – сухо заметила Нуритин и проткнула шелк иглой.

Герцогиня с Пембери и Войоксом, который в ливрее выглядел очень солидно, утром последовали во дворец вместе с Эльсреном и его эскортом из королевской стражи. Группа охранников Балитангов выступила вслед за стражей. Они будут сопровождать герцогиню, когда та решит возвращаться домой.

Дов помахала рукой на прощание и повернулась к Улазиму.

– Я хочу съездить к Хербранду Эджклиффу, – твердо сказала она. И, обращаясь к Али, добавила: – Лучше я сама попрошу сопровождение, пока мне его не навязали.

Улазим улыбнулся так, как улыбнулся бы любимой племяннице.

– Если леди Нуритин позволит, то конечно, – ответил он. Дов нахмурилась, как обычная девочка, которую лишили развлечения, и обиженно удалилась в библиотеку. Она знала, что Нуритин не разрешит ей выйти из дома даже с сотней охранников.

Али проводила ее взглядом. Улазим положил руку ей на плечо.

– Я получил сегодня посылку. Она на твоем столе.

Али, заинтригованная, отправилась к себе. Это был замызганный конверт с письмом от Навата.

«Я очень занят, но на Тонгканге я хорошо постарался. Сейчас я на Имахине. Здесь повсюду, куда бы мы ни летели, висит дым войны. Наши братья рэка везде клюют солдат. Блестяшка для тебя».

Под запиской лежал маленький, переливающийся всеми цветами камешек. Али подержала его в руке и перечитала письмо. Потом поцеловала бумажку и положила ее за пояс.

Герцогиня вернулась в полдень. Нуритин, девочки, горничные, Петранна и Рихани сидели во внутреннем дворике. Кто читал, кто штопал. Все, кроме Нуритин, встали при появлении Виннамин. Она шла быстрым шагом, лицо ее было белое как мел.

– Тетя, Сарэй, Дов, идемте в гостиную. Мы пообедаем там. Булэй, предупреди, пожалуйста, Чинаол и людей.

Рихани уже уводила Петранну в дом. По кивку Нуритин Дорилиза собрала свое рукоделие и вышла. Булэй побежала исполнять приказ. Только Али осталась с господами.

– Ты все еще посланец бога? – спросила Виннамин. Али встревожилась. Герцогиня дрожала с головы до ног.

– Я всегда им была, ваша светлость, – ответила она, зная, что Виннамин считает ее посланцем Митроса, а не Киприота.

– Тогда идем со мной, – сказала герцогиня. Али едва поспевала за ней.

Герцогиня закрыла двери на засовы.

– Почему она осталась? – спросила Нуритин и показала на Али костлявым пальцем.

– Это долгая история, тетя, – сказала Виннамин, села и принялась теребить в руках носовой платок. – Сейчас некогда об этом рассказывать. Просто поймите, что я доверяю Али как члену семьи.

– Да что же это такое, Винна, что вам сказала Имаджан? – воскликнула Сарэй и положила руку на ладонь мачехи. – Вы вся трясетесь!