Белоснежка погладила вялую сонную ручку. Каким крепким непробудным сном спит девочка.

– Эрлинда, проснись! – в отчаянии позвала Белоснежка. Но нет, девочка даже не шевельнулась.

«Это колдовской сон, – содрогаясь, подумала Белоснежка. – Я должна спасти Эрлинду. Что ж, пусть свершится! Боже, помоги мне…»

Белоснежка взяла в ладони личико Эрлинды и нежно поцеловала её в лоб.

Легкий румянец показался на щеках девочки. Ещё не открывая глаз, она потянулась, сладко зевнула.

Поспешно накинула Белоснежка на голову чёрное покрывало, закрыла им лицо, укутала плечи.

Эрлинда открыла лазурно-голубые глаза.

– Ой, где я? – оглядываясь, с изумлением протянула девочка. Она приподнялась, опершись на локоть. – Какой старый замок! Потолок весь в трещинах! Того гляди обвалится. Белоснежка, я узнала тебя по голосу. Милая сестрица, сними скорее это противное чёрное покрывало. Я хочу расцеловать тебя в обе щеки!

– Нет, нет, моя дорогая, – возразила Белоснежка, чувствуя, как слёзы неудержимо льются из её глаз и увлажняют край покрывала. – Не проси меня об этом. Это невозможно…

Принц Теодор подбежал к покрытой трещинами, осыпающейся башне, где он оставил Серую Грудку.

А вот и сухое дерево. Фьютти тотчас перелетел на ветку, уселся рядом с Серой Грудкой. Его маленькие круглые глазки так и блестели.

– Ну как, матушка? – с гордым видом спросил он, ожидая похвалы.

– Умница, просто слов нет! – с нежностью сказала Серая Грудка и повернулась к принцу Теодору. – Торопись, я всё разведала. Эрлинда там наверху. Видишь, высоко-высоко распахнутое окно?

– Попробую туда добраться. Здесь так много трещин и выбоин. – Принц Теодор ухватился за камень, выступающий из стены. Но камень тут же рассыпался под его рукой.

– А что, если я?.. – Принц Теодор оторвал ещё одну виноградинку и кинул её вверх. Ягода закатилась в глубокую щель между камнями.

В тот же миг весь замок содрогнулся снизу доверху. Он стал как будто выше. Исчезли, закрылись трещины. Стены украсились зубцами, на башнях блеснули шпили.

– Как ты теперь поднимешься? – испуганно чирикнула Серая Грудка. – Стены стали такие гладкие, не ухватишься.

– Я вскарабкаюсь по дикому плющу! – воскликнул принц Теодор.

– Это невозможно! – Серая Грудка в отчаянии всплеснула крылышками. – Плющ засох. Он хрупкий, ломкий, как солома. Он не выдержит твоей тяжести!

Принц Теодор оторвал ещё одну виноградинку от грозди и бросил её вверх, туда, где, как верёвки, переплелись засохшие ветки.

– Ах! – вскрикнула Серая Грудка.

В тот же миг плющ ожил. Брызнули тёмно-зелёные листья, ветки налились свежей силой. Плющ обвил башню до самого верха.

Теперь у принца Теодора осталась одна-единственная последняя ягода, самая крупная, золотистая.

Осторожно, боясь её уронить, принц стал карабкаться по зелёному плющу.

Вот и распахнутое окно.

Принц перепрыгнул через каменный уступ прямо в зал.

– Братец, милый братец! – Эрлинда бросилась ему на грудь.

Поодаль, неподвижно застыв, как статуя, стояла Белоснежка. Её лицо, плечи были скрыты длинным чёрным покрывалом. Она и шагу не сделала навстречу принцу Теодору.

– Свет мой, любимая! Скорее съешь эту ягоду! – Принц Теодор протянул Белоснежке виноградину, блестящую, золотистую, словно в ней свернулся клубочком солнечный луч.

Белоснежка взяла виноградину. На миг принц Теодор увидел: её рука стала совсем сморщенной, старой.

– Какая сладкая… – через мгновение прошептала Белоснежка. – Никогда в жизни я не ела ничего вкуснее…

– А, принц Теодор, ты тоже тут! – В распахнутых дверях стояла королева Морганда. Глаза её полыхали, как два костра в ночи. – Я рада, что ты пришёл! При тебе я с особым наслаждением сниму чёрное покрывало с Белоснежки. Наконец-то настал час долгожданной мести!

Королева Морганда медленно подошла к Белоснежке.

Матильда угодливо поддерживала её под локоть.

– Представляю, как она стара и безобразна, королева, – льстиво прошептала Матильда. – Стара и безобразна! Теперь вы, королева, прекрасней всех на свете!

Но королева Морганда оттолкнула Матильду.

– Как долго я ждала этого! – задыхаясь от восторга, проговорила Морганда. – Я растоптала, я убила твою несравненную красоту!

Не спеша, наслаждаясь своим торжеством, Морганда подошла к Белоснежке и одним резким движением сорвала с неё чёрное покрывало.

Сияющая красота юной принцессы ослепила её. Казалось, Белоснежка стала ещё прекрасней. Лучистые слёзы дрожали на её ресницах. Свет потоками лился с её чарующего лица, освещая всё вокруг.

– Проклятье! – закричала Морганда, отступая. Она уронила на мраморный пол покрывало. – Как? Почему вернулась твоя красота? Но я не отпущу девчонку, она моя!

Морганда протянула руку к Эрлинде. Девочка, вскрикнув, испуганно прижалась к Белоснежке.

В мгновение ока принц Теодор поднял длинное чёрное покрывало и опутал им королеву Морганду, перехлестнул ей руки.

– Бежим! – крикнул он, хватая за руку маленькую Эрлинду.

– Скорее! Скорее! – взволнованно чирикала Серая Грудка, кружась возле окна.

Белоснежка, Эрлинда и принц Теодор опрометью бросились из зала.

Вниз по лестнице, зеркальный зал, опять лестница…

Королева Морганда наступила на край чёрного покрывала, споткнулась и упала на колени.

Матильда, ахая, лепеча слова сочувствия, помогла ей подняться.

– Наивная, глупая Белоснежка! – в неистовой злобе прохрипела Морганда. – Неужели ты думаешь, что от меня можно так просто убежать? Ты ещё не знаешь, сколь велико моё могущество!

Королева Морганда вытянула вперед свои белые руки, украшенные золотыми браслетами. Мрачным грозным голосом она начала читать заклинание:

Руки мои, руки мои!

Вы больше не руки – две змеи!

Куда бы принцесса ни убежала,

Её догонит змеиное жало!

Тёмный клубящийся вихрь пронесся по залу. Откуда-то из-под мраморных плит пола послышались леденящие душу воющие голоса. В тот же миг правая рука королевы Морганды превратилась в чёрную змею, левая – в змею с зелёной чешуей.

Матильда в испуге отскочила в сторону.