не выглядел достаточно мощным, чтобы снести или сломать решетку…

Вот только он и не собирался ее ломать. «Мигнув» в темноте, монстр исчез и появился снова, но уже по другую сторону решетки, прямо перед Босым. На мгновенье ловчий увидел его глаза, очень похожие на человеческие, но все же звериные, длинную серую измазанную слюной шерсть на морде, покатые, но при этом удивительно мощные плечи — и больше не увидел ничего, потому что монстр напал, сбил с ног и снова стал невидимым.

Шанс у Босого был только один — пережить первый удар или укус, ударить самому или дождаться, когда за противника возьмутся друзья. Первая часть плана прошла более или менее нормально, а вот со второй вышла серьезная заминка. Тела чудища словно не существовало. Босой пытался схватить его, оторвать от себя, но руки проходили сквозь то место, где оно должно было находиться. Не чувствовалось ни веса, ни хватки лап, — лишь жаркое зловонное дыхание и сомкнувшиеся на шее челюсти.

Они оба не хотели, чтобы челюсти разжимались: ни монстр, в чьем зверином мозгу не укладывалась невозможность разорвать шею теплой и на вид такой податливой жертвы, ни Босому, потом что он знал, что скорее всего не переживет ни следующего укуса, ни удара лапой. А потому он старался поменьше дергаться, и только беспрерывно шарил руками, надеясь все-таки найти за что ухватится, куда ударить ножом, чтобы на время вывести противника из строя.

Сознание захлестывало паника, и все же остатками сохранившихся мыслей Босой искал выход. Монстра не увидеть — он может становиться невидимым. От него не защититься, потому что он может становиться неосязаемым. Но любая способность чудищ работает ограниченное время. Пройдет несколько минут — и монстр вынужден будет проявиться. Главное — это минуты пережить.

Рина выпускала одну стрелу за другой, но и они не находили врага, без толку тыкаясь в стены. Винник, размахивал посохом — не помогало ничего.

— Отойдите! — это, кажется, кричала Зоя. Она схватила Рину и Винника за руки и пыталась утащить их вглубь коридора, — Отойдите! Дальше! Дальше! Отойдите! Да перестаньте вы! Не делайте, не делайте ничего!

Она мертвой хваткой вцепилась в лук Рины и посох старика, приклоняя их к земле.

А над Босым в этот момент прямо из темноты возникла большая пушистая лапа с выпущенными из розоватых подушечек огромными когтями. Лапа ударила по пустоте, по тому месту, где должно было находится тело монстра — и над ловчим прямо из воздуха прыснули фонтанчики крови. Лапа снова ударила — и челюсти невидимого монстра разжались.

Все это происходило в полной тишине, и было отчетливо слышно, как сопит повисшая на товарищах Зоя:

— Не трогайте! Не трогайте ее! Уберите! Она хорошая! Она с нами!

Над лицом Босого из мрака проявилась кошачья морда. Она разинула пасть и сомкнула ее на том месте, где должен был находится загривок так и не сообразившего вырваться и убежать монстра. Отчетливо хрустнуло. Чудище проявилось, сразу и полностью — осклизское, грязное, воняющее кровью и смертью. Его лапы безвольно повисли, и хотя тело еще дергалось, но это была уже агония, последние судороги уходящей жизни.

Кошачья морда утащила тело монстра в темноту и там, судя по звуку, еще дважды сомкнула челюсти на его шее, без труда перекусив ее. Голова чудища откатилась в сторону.

— Не трогайте! — Зоя все еще висела на руках Рины и Винника, — Она хорошая! Она с нами! Она — моя!

* * *

— Пожалуйста, молодая леди, покажите. Покажите это еще раз.

Зоя покраснела от обрушившегося на нее внимания, присела рядом с Лаской, как она называла свою огромную ручную рысь, и вопросительно на нее посмотрела. Ласка моргнула в ответ.

Обе они, и Зоя, и Ласка, исчезли, как будто их и не было.

— С ума сойти, — прошептала пораженная Рина, хотя девчонка демонстрировала фокус уже раз пятый или шестой.

Охотница, в отличие от ловчего, имела намного меньше опыта общения с чудищами и не знала, на что они иногда способны.

Босого же удивляло только одно — как?! Как могло произойти такое, что обычная девчонка стала хозяйкой измененного животного?

Мир за последние полторы недели переворачивался с ног на голову столько раз, что ловчий потерял надежду однажды остановить его кульбиты.

Ручное чудище? Если бы рысью командовал гррах, это можно было с определенной натяжкой понять. Интерфейс — детище новых хозяев планеты. Измененные животные — тоже. Почему бы не совместить их, позволив носителю управлять не только своим, но и интерфейсом домашнего животного?

Босой подошел к рыси и провел пальцами по густой длинной шерсти. Она была жесткой и холодной, как будто коснулся металла.

— Давно она у тебя?

— Три года.

— И… как?

— Она была вот такой… — Зоя показала сложенную в лодочку ладошку, — я думала, что она обычный котенок.

— И что она умеет?

— Прятаться так, что не найдет никто и никогда. Прятать тех, кто рядом. Видеть тех, кто прячется, и ударить, даже если спрятались они очень хорошо.

Босой вспомнил о занесенной над ним лапе, о когтях, выбивавших кровь из невидимого неосязаемого монстра, словно из воздуха.

— А запахи чувствуешь? От нее?

Зоя кивнула, смущенно опустив глаза. Босой не осуждал ее за обман, наоборот, был рад, что девчонка сумела сохранить секрет.

— А картинка? То, что видит, она может тебе передавать?

— Нет. Но она может показать потом, из памяти. Поэтому она и появилась так поздно, — девчонку накрыло запоздалое раскаяние, — прости, что не помогла тебе сразу. Я послала Ласку следить за ними. Ну… за теми…

— И ты знаешь, куда идти? Ласка нам покажет?

Зоя радостно закивала, поблескивая успевшими намокнуть глазами.

* * *

Со второго уровня на первый вела приспособленная для лазания вертикальная шахта. Проход преграждала закрытая на хитрую защелку решетка, но проблемой она могла стать только для животных. Выход же с первого уровня преграждала массивная, но не запертая на замок дверь.

— Они очень торопились, — одними губами прошептала Зоя, — сказали, что если вдруг монстр мимо нас пройдет, все равно дверь его не остановит. Хотели убежать поскорее, вот и бросили ее открытой.

Лестница за дверью была очень похожа на ту, по которой они спускались из церкви, но была значительно короче и вела в подвал большого промышленного здания. Здесь еще со старых