времен по углам валялся разный металлический хлам, обломки пластика и стекла, куски арматуры и трубок — настоящий Клондайк для ловчего средней руки. Но притягивало внимание не это.

Вдоль одной из стен стояли несколько клеток, и в каждой сидели ящерицы: мелкие встреченные на втором уровне подземелий фуражиры, их крупные предводители, отличающиеся от мелких только размером и ребристой кромкой лап-клинков, сухие как палки воины, ощетинившиеся шипами и когтями так густо, что такого не сразу подхватишь и мертвого, но больше всего впечатляла последняя клетка, где находилось чудище, лишь отдаленно напоминающее ящерицу.

Скорее оно походило на насекомое, тонкое, длинное, но с мешковатым некрасиво отвисшим зеленым животом. Лапы у существа были тонкими, и они не имели на себе никакого оружия, словно лапы самого миролюбивого существа на планете. И все же чудище жило до поимки в логовище ящериц — это было видно по структуре и цвету чешуи, по точно таким же глазам, а еще потому, что вряд ли здесь возле логовища могло появиться другое, так похожее на ящериц чудище.

Босой взялся бы определить точнее, что это за особь, и в чем его полезная для логовища способность, если бы не одно «но». Существо было мертво.

— Четверо? — проскрипел чей-то голос из дальнего угла. Из-за клеток вышел сухой высокий старик, на вид немногим моложе Винника. — Четверо? — повторил он, как будто это было очень важно. — Почему вас четверо?

В руках он держал двуствольное ружье, направленное прямо на нежданных гостей. Вряд ли старик планировал стрелять, иначе бы сделал это, оставаясь невидимым, из-за угла, и все же оружие не опускал.

— Уважаемый Дуст, дорогой мой друг, — вышел вперед Винник, — это же я. Мы пришли вместе с Роем. Он должен был о нас рассказать.

— Я вижу, что это ты, — хозяин подвала не проявил ни капли радушия, — но сначала объясните мне, почему вас четверо? Вы что, убили мерцальщика?

Глава 10. Дневник

Сила 3/3

Скорость 2/3

Реакция 1/3

Интеллект 2/3

*неизвестно* 2/3

Стойкость 3/3

Жабье кольцо *неизвестно*: Жизнь +1/5(неактивно), Стойкость +1(неактивно), Эффект — неуязвимость от первого урона.

— Скажи, ловчий, ты хотел бы жить вечно? — с ружьем Дуст так и не расстался, хотя и перестал наводить его на гостей. Определившись, кто в отряде главный, он разговаривал только с Босым. — Хотел бы всегда оставаться молодым: таким же сильным, быстрым и сохранить жажду жизни?

Вопрос, куда делись охотники, хозяин здания проигнорировал, Босой же разборки с Роем чинить не планировал. Слишком часто он сталкивался с предательством во время работы с другими ловчими, чтобы именно сейчас начинать обижаться. Новичков не редко брали в группы только для того, чтобы в нужный момент скормить чудищам и выиграть время для атаки или бегства. Избежать подставы можно было только одним способом — еще до выхода к логовищу показать себя жестоким, способным на многое бойцом, связываться с которым себе дороже. Без этого, даже если удастся выжить, можно и доли лишиться при дележе добычи.

Нечего на зеркало пенять, коли рожа крива. Роя рекомендовал Винник, а потому, попав к главарю охотников во временное подчинение, Босой расслабился, и поэтому и оказался в опасности сам, и подставил под удар своих людей.

Благо, сложилось в итоге все более или менее гладко, разве что придется теперь, как ни крути, объясняться со своими, как ему удалось выжить во время первого броска мерцальщика. Поначалу все были увлечены ручным чудищем Зои и ее удивительной историей, но и Винник, и Рина, да и сама гордящаяся до пунцовых щек девчонка очень скоро сообразят, что далеко не все так просто с их предводителем. Сообразят и начнут задавать вопросы.

Затеянный Дустом странный разговор как нельзя кстати отодвигал момент неизбежных разбирательств. Зою может быть разговор о вечной жизни и не проходящей молодости не заинтересовал, а вот Винник и Рина заметно навострились, прислушиваясь, о чем пойдет речь.

Хозяин лаборатории достал из поясной сумки стеклянную пробирку с густой зеленоватой жидкостью, покрутил ее перед глазами и передал Босому.

— Вы, молодые, не способны понять, оценить этот самый главный дар — жажда жизни. Живете и не представляете, что может быть по-другому. Что проснувшись с утра, ты не вскакиваешь с постели, а лежишь, смотришь в потолок и думаешь: а стоило ли оно того — просыпаться? Может проще закрыть глаза и никогда больше не открывать? Не подниматься с постели, осторожно, чтобы не слишком болели суставы и не закружилась голова? Не идти умываться пахнущей аммиаком ледяной водой, а потом не заталкивать в себя засохшие куски вчерашнего ужина, потому что готовить завтрак нет ни сил, ни желания?

Дуст потер ладонями колени, и Босой невольно рассмотрел его иссохшие пальцы, покрытые сморщенной морщинистой кожей. Если смотреть на лицо, старику вряд ли можно было дать больше пятидесяти лет. Возраст в нынешние времена достойнейший, но все же возможный. По рукам же старик не только давно вышел за рамки обычной жизни, но и пару лет назад помер.

— Суставы и пальцы страдают первыми, — взгляд ловчего не укрылся от Дуста. Он протянул руки вперед, давая возможность получше их рассмотреть, — но не это главное. Сильный человек, а ты сильный человек, Ловчий, я вижу это, сильный человек легко откажется от своей жизни. Именно поэтому мы и добиваемся больше, чем другие. А вот жизни близких… Скажи, Ловчий, ты когда-нибудь терял близкого человека?

Босому пришлось кивнуть.

— Тогда ты знаешь, о чем я говорю, Ловчий. О том моменте, когда ты смотришь близкому человеку в глаза, видишь его страдания, его боль, его приближающуюся смерть, и ничего не можешь сделать. Я очень близок к тому, чтобы дать людям то, что прекратит их страдания. По крайней мере физические.

— И что это? — Босой всмотрелся в густую светящуюся жидкость в пробирке, как будто мог там что-то увидеть.

— А ты попробуй. У тебя на плече рана. Вотри немного. Поверь, объяснять не понадобится, ты сразу почувствуешь эффект.

Под присмотром хозяина лаборатории Босой снял повязку, нанес немного жидкости из пробирки в кожу вокруг раны, а остатки выпил. По телу пробежали мурашки, сердце застучало как после долгого бега. Мысли, подавленные изнурительными сражениями и долгим пребыванием под землей, прояснились.

— Подожди немного теперь, — Дуст похлопал его по плечу, успокаивая, — действует быстро, но не сразу. Я пока расскажу тебе, что да как, и ты поймешь, как ты мне нужен, и как я нужен тебе.

* * *

Все