человека нашёл им применение и после некоторых экспериментов вывел Заклеймённых.

– Людей, не восприимчивых к энергии Таланта, – тихо проговорила Кайт.

– Именно. То, как их выводят, обучают и какими методами делают верными хозяину, вам как-нибудь расскажет Зэван, если будет в настроении, пока нас интересует другое. Подобные исследования требуют ресурсов, специалистов, помещения, подопытных и прочее, прочее.

– Академия, – севшим голосом произнесла Кайт. От мысли, что её святыня оказалась запятнана, глаза девушки заблестели от слёз.

– Не сразу, – успокоил её Дэймос. – Жречество Империи неплохо справлялось. Легко творить что вздумается, когда на твоей стороне сильные мира сего.

– А им это зачем?

– Богатство, власть, бессмертие. Много ли нужно человеку? – Кайт недоверчиво покачала головой. – А если не сработает, всегда можно взять в заложники близких нужного человека. Ухо любимой, присланное в подарочной коробке, мотивирует немедленно заняться делом.

– Так появились Серые, – тихо и как-то грустно произнесла она.

Дэймос кивнул.

– А вы?

– Что я?

– Кто вы в этой пищевой цепочке?

Дэймос невольно усмехнулся. Какое точно определение.

– Неудачный эксперимент, – изобразил ухмылку он. – Я жив, пока от меня есть польза.

Она вновь открыла рот, намереваясь что-то сказать, и вновь передумала.

– А как появился зоопарк?

– Ах, это, – он улыбнулся, – это было шуткой. Кайт со староимперского переводится как волк, и его стали звать Волком. На гербе герцога белый олень, так его и зовут. Мой герб украшает змея и так далее.

– Все вы в некотором роде аристократы?

– В некотором роде. Толку от тёмного крестьянина меньше, чем от врача или судьи. Именно так и работает система. Зоопарк помогает Серым деньгами, связями, властью. Они глаза, уши и, если нужно, руки Серого человека.

Задумчиво потерев подбородок, она поспешила задать новый вопрос:

– Зачем папа попросил вас устроить покушение на него?

– Стоп, моя очередь. Что вы обнаружили?

Она покачала головой, словно раздумывая, говорить или нет.

– Специфические маркеры. Такие остаются на местах, где к материи прикасался чужой Талант. Я нашла их много, очень много. Коронарная артерия, – она коснулась груди, – мозжечок, щитовидная железа, печень и куча других мест, до которых я не дотянулась.

– И что означают эти изменения? Он сделал хуже или что-то починил?

– Сложно сказать. Нужно обследование, но перед этим мне придётся прошерстить кучу книг, и хорошо, если удастся привлечь к этому делу ещё парочку врачей с опытом, – она закусила губу, словно не хотела о чём-то говорить. – Я пыталась понять, зачем он это сделал, и искала что-то достаточно простое. Операция, которую сделать легко, быстро, и я наверняка смогу её узнать. – Внезапно вспыхнув, она замялась и неохотно произнесла: – Он сделал вам вазэктомию, но замаскировал её под патологию, появившуюся естественным путем.

Потребовалось немного времени, чтобы вспомнить, что это такое.

– Оу, – только и смог обронить Дэймос. – Это многое объясняет.

– То, почему вам не удалось разбавить генофонд Империи и Кондомы?

Дэймос не стал ничего отвечать, только улыбнулся в ответ на шутку, слишком поглощённый собственными мыслями. Это всё меняет. Значит, он удачный эксперимент, но Александр почему-то хотел это скрыть.

Неуместная гордость заставила выпрямиться и приосаниться.

– Папа работал очень тонко, и я узнала его работу только потому, что он показывал, как это сделать, – пауза, – на квергах. Когда папа не хотел закреплять какие-то особенности, скажем, агрессию или изогнутые рога, но самца в стаде нужно было оставить. Они плохо переносят кастрацию, и мы проводили им вазэктомию.

Дэймоса против воли передёрнуло.

– Пообещайте мне кое-что.

Кайт настороженно посмотрела в ответ, всё ещё немного румяная после недавних откровений.

– Никогда и никому не рассказывайте о том, что вы сегодня узнали.

– Естественно, – оскорбилась девушка.

– Нет, вы не поняли. Чем меньше вы знаете, тем безопаснее для вас и ваших близких. Рассказывать нельзя никому. Даже друзьям. Даже по секрету. Даже по пьяни.

Оскорбившись, Кайт выпрямилась, скрестив руки на груди, и хмуро посмотрела на собеседника.

– Я рассказал это вам только для того, чтобы вы остановились, – Дэймос перевёл дыхание, видя, как смысл сказанного доходит до собеседницы. – Я понимаю ваше желание понять, что происходит, и, может, даже отомстить за семью, но у вас не получится. Просто поверьте мне на слово, не получится. Вы можете руководствоваться какой угодно правдой и самыми светлыми устремлениями, это не отменяет перспективы умереть жуткой смертью, едва Серые сочтут вас излишне любопытной.

Спорить она не стала. Задумчиво опустив глаза, принялась расправлять складки на платье.

– Думаю, вы правы, – неожиданно отозвалась Кайт. – В прошлый раз я втянула в это дело друзей и едва не лишилась половины. Не хочу, чтобы повторилась история с пожаром.

Дэймос кивнул.

– Расшифруем дневники, и я уеду, – решительно заявила она.

– Позвольте полюбопытствовать, куда же вы хотите отправиться?

Едва ли есть точка на карте, где у Серого человека не было своих людей.

– На север, – она неожиданно улыбнулась. – Поселюсь у леса, стану разводить собак, оказывать посильную медицинскую помочь.

– А местные будут считать вас ведьмой.

Они обменялись улыбками.

Глава 37

Кайт за ширмой вывернула платье и оказалась в чёрном. Маска также оказалась двухсторонняя, хотя особой разницы Дэймос не заметил, чёрная и чёрная. Пока девушка пыталась привести в порядок раскисшую причёску, он выудил из карманов заколку – нефритовую змейку.

– Быть может, это вам поможет?

– Оу, – Кайт с удивлением покрутила в руках вещицу, – спасибо.

Приведя себя в порядок, они покинули комнату. В коридорах царило оживление. Гости, тревожно оглядываясь, шептались, пытаясь выяснить, что происходит, другие спешили укрыться в комнатах. Прямо на глазах неискушённой публики из комнаты выволокли гостя в одних панталонах с мешком на голове и куда-то потащили.

– Интересно, – вслух проронил он и спросил: – Сколько времени? Если ресторан ещё работает, может, сходим поужинаем?

– Стоило бы. Нам нужны углеводы, чтобы восстановиться, – отозвалась Кайт, провожая взглядом Заклеймённых, и тут же подступила ближе, осторожно ухватив Дэймоса за рукав.

Он отцепил испуганно сжатые пальцы и перенёс руку себе на локоть.

– А могу я спросить о личном? – шёпотом поинтересовалась она, пока они спускались по широкой мраморной лестнице.

Ответить Дэймос не успел, со второго этажа кто-то свалился. Упал на толпу зевак и, с трудом поднявшись, бросился бежать к двери, но его догнала пуля в спину. Тут же пара слуг подхватила покойника, а распорядитель принёс извинения и в качестве компенсации предложил получить в баре бесплатный бокал шампанского.

Гостей осталось немного. В зале ресторана убирали последствия недавней драки. Похоже, кто-то не хотел уходить с Заклеймёнными. Служащие уносили спящих или перепивших гостей, собирали разбитую посуду, стелили свежие скатерти. Сбившийся на пару секунд оркестр