и споры удавалось как-то нивелировать. Война закончилась перемирием, но не возвращением боевых трофеев. С этим необходимо смириться.

Поняв, что всё работает как часы, я отправился в сам город, где прорвался сквозь заседающий прямо во дворе цитадели совет города к Владыке.

— Малид, привет... Тут такое дело приключилось...

— Да. Я видел. Мутная и опасная тварь приползла к нам по растрескавшимся от жары камням.

— Я запомнил его Иероглиф. Сможешь опознать?

— Ты что, видишь отметки высших? — удивился джинн.

Я неопределённо пожал плечами и вывел камнем на скале два витиеватых символа. Малид кивнул и сказал, что попробует выяснить, но пока такое сочетание ему не знакомо.

Ну хоть что-то.

Рассвет провёл за чтением книги и к полудню понял, что нахожусь на грани активности. Ещё час и мной завладеет сон.

Выйдя в лагерь и проводив взглядом пустые окрестности, осознал, что армия и впрямь ушла. Если не считать остатков на месте разделки червя, то казалось, что их здесь никогда и не было. Под утро же Роксана привела ещё семерых товарищей, которые решились-таки к нам присоединиться. Все состояли в одной группе и, поругавшись со своим нынешним лидером, откололись и тут же нырнули под крыло новой организации.

Проверять на «вшивость», как прошлую группу, не стал. Просто окинул взглядом шмот и понял, что к Убежищу только что добавилось пять уникальных и шесть легендарных вещиц. Контракт стражи выдавал радостно.

Документ этот отличался от обычного тройной ставкой, бонусами за службу и прогрессивной системой вознаграждения. Так что через полтора года бойцы могли свободно сколотить сотню золотых. Однако все мы прекрасно понимали, что это, по сути своей, — фикция. Для меня — гарант безопасности, для них — соцпакет. Хреновый, но соцпакет. Другие ничего подобного не предлагали. Ну а если им что-то не понравится, то пары уже имеющихся артефактов хватит, чтобы выплатить необходимую сумму. Кроме того, для всех этих опытных бойцов я официально согласовал распределение добычи в количестве тридцати процентов от найденного и полученного. Ответственными за подсчёты и отчёты назначил их командиров. Без этого сподвигнуть мужиков идти на какую-нибудь заставу гоблинов оказалось бы крайне сложно. Добыча и алчность всегда мотивировали сильных и смелых.

* * *

Портал уже был закрыт. Все дела Варрикейна делегированы ответственным. Сам же я заперся за учёбой и подготовкой к турниру. Лишь на десять минут заглянул в убежище, чтобы изучить предложения в терминале обмена. Искал я и книги, подобные той, что находилась у Арин, а также уникальные ингредиенты и прочие ништяки, что могли повысить мою выживаемость и прочие характеристики.

Жаль, искомое практически отсутствовало. Видимо, такие вещи можно найти только на аукционе.

Решив не оттягивать неизбежное, принялся сдавать тесты в конце книги и, к безмерному счастью, тест на улучшение способности Борца против нечисти выполнил с первого же раза.

Борец против нечисти II — способность различать, противодействовать и нейтрализовать опасную и редкую нежить. Чем отличается лич из долины злых духов от подгорного лича? Стерильность оборотней: выдумка или миф? Почему у утопленников такие глаза? Чем зачаровать посох против вампира? Опытный борец против нечисти знает ответы на эти и многие другие вопросы.

Мой мозг буквально напитался знаниями, что структурировались, укоренялись и закреплялись в сознании. Даже в тех вопросах, на которые раньше не находил ответа, я стал разбираться довольно бегло.

Довольный как слон, отправлялся на обед, перебирая по памяти разную нечисть, что только могла появиться в этом мире.

И тут мой взгляд упал на книгу с магическим заклинанием, знания из которой я тут же принялся жадно поглощать. Увеличение интеллекта помогло быстрее работать с текстом, написанном на системном языке, и уже к концу трапезы книга была изучена.

— Ну, вроде как даже понятно. Тесты как таковые отсутствуют. Теперь нужно реализовать прочитанное. Пусть криво и косо, но при помощи маны. И тогда знания успешно усвоятся.

Я тужился, выдавливая из себя ману и стараясь придать ей сферическую форму для нанесения удара. Духовный удар, по сути своей, предполагал формирование из внешней энергии определённой структуры, внутри которой хранилась энергия. Контакт с жертвой подобного сочетания вызывал напряжение магического поля и локальный удар с нейтрализацией базового энергополя живого существа. Уже после атаки остатки внутренней энергии спокойно проникали в постороннего, нанося тому духовный урон и заставляя внутренние органы и тело страдать, воздействуя на таком мелком уровне, что его наверняка можно назвать атомным. Однако воздействие всё же отличалось и учёным Земли наверняка было бы незнакомо.

Я и сам далеко не учёный — просто пересказал полученную информацию своими словами.

— Свернуть внешнюю энергию, протолкнуть внутрь свою и закупорить, отправить во врага... Хм... Это сложнее, чем кажется... — продолжил напрягаться, целясь в корзину с дровами...

Да что же так сложно? Вот ведь... Проблема состояла в том, что изолировать внутреннюю энергию в сфере не удавалось и как только заклинание отделялось от моей руки, оно словно превращалось в воздушный шарик, моментально «сдуваясь».

Взял паузу и улёгся в спальник. Вертя рукой в сторону потолка раз за разом пробовал закончить формирование заклинания, постепенно расходуя ману. Увы, сделать хоть что-нибудь так и не получилось. Воображение принялось рисовать самых противных мне людей. И почему-то они всё чаще приобретали усреднённый портрет политика с той, старой Земли. Что же, не они одни виноваты в апокалипсисе на нашей родной планете, но ведь именно от них всё и зависело. Собственно, их и избирали, чтобы подобного не произошло.

Одна из карточек Системы гласила, что тех, кто прямо или косвенно виновен в гибели планеты, забросит далеко от безопасных биомов. Так что если и появляться всяким коррумпированным госслужащим и прочим представителям власти, приведшим нас всех к нынешнему состоянию, равно как и асоциальным элементам, так это в пустошах. Опасное, практически лишённое благ место.

И этот Лицедей вполне себе мог быть одним из виновников развернувшегося конца света. Лицо под потолком палатки внезапно обрело голливудскую улыбку, и мой практически сонный мозг со злостью выдал не до конца наполненную сферу духовного удара, отправляя его вверх.

Какое же удивление меня ждало, когда заклинание не развеялось и врезалось в ткань палатки, нарушая конструкцию крепкого, до этого выдерживавшего любую непогоду сооружения. Прикрыв ладонями лицо от летящей навстречу палки, поддерживающей всю эту конструкцию, я закрыл глаза и в один миг оказался придавлен