Мы в пустыне, вдруг понял Габорн, очень-очень далеко от людских поселений.

Он обратился к предчувствиям Земли и, тяжело вздохнув, посмотрел на Йом:

— Аверан все еще куда-то двигается. Полагаю, мы пробежали сотню миль так быстро, как только могли, но Земля говорит мне, что Аверан все еще далеко впереди нас, — Габорн остановился, словно подбирая нужные слова. — Думаю, нас ждет еще не один опустошитель, прежде чем мы встретимся с ней. Я чувствую опасность. — Он не сказал ей, насколько была велика опасность. Он даже не мог выразить этого. Между ними и Аверан словно бы стояла стена, стена смерти. Возможно, Габорну удастся справиться с ней, но сможет ли Йом?

В полном отчаянии Йом покачала головой.

Габорн еще некоторое время продолжал время от времени с силой бить в дверь.

Когда он устал, Йом стала работать за него, а сам Габорн занялся починкой туфель, после чего решил поменять износившуюся кожу на старинном копье Эрдена Геборена.

Сделав несколько ударов по стене, Йом вдруг просияла. Она вздохнула и кивнула, указав на путь вниз по туннелю:

— Они там, поджидают нас, не так ли — опустошители? Я вижу, это написано у тебя на лице.

— Да, — ответил Габорн.

— Что ж, тогда, — сказала Йом, поднявшись на ноги и опершись на посох Аверан, — вперед, давай устроим им неприятности.

После семнадцати лет этой войны в Подземном Мире вы, наверное, думаете, что мои воины жаждут свежего воздуха, чистой воды, хорошей еды или женской ласки. Но нет, не этого, теперь я понял, насколько отчаянно человек может жаждать света.

Фаллион Справедливый, записки о войне Тот

Посланник Теней с грохотом промчался по Подземному Миру. Аверан то и дело теряла сознание, изо всех сил пытаясь дышать.

Девочка открыла глаза. Вокруг в туннеле висел туман. Пятна слизи начали разъедать поверхность. Тени от извилистых сталагмитов, похожих на гигантов причудливой формы, расползались повсюду, освещаемые светом от опала Аверан, но немного подальше они снова пропадали в кромешной темноте.

Опустошитель крепко держал ее в лапах, чтобы не дать возможности ускользнуть, как когда-то она — еще совсем маленькая — сжимала ящериц и лягушек. И чем сильнее она старалась выбраться, тем сильнее чудовище сжимало ее.

Устав сопротивляться, Аверан провалилась в сон, пока сильный толчок не разбудил ее. Посланник Теней только что спрыгнул с пятидесятифутовой отвесной скалы и теперь мчался сквозь лабиринт из сталагмитов. Во время прыжка монстр сильнее прижал девочку к груди.

Он не хочет убить меня, вдруг поняла она. Он пытается сохранить мне жизнь. Лучшее, что я могу сделать, это не сопротивляться.

Девочка была не совсем уверена, что чудовище будет обращаться с ней достаточно бережно, чтобы она смогла выжить. Кожа его огромных лап была толстой и шершавой, словно чешуя. А три широких пальца обхватили Аверан, зажав ее тело от плеча до самых пяток. При каждом шаге девочку сильно потряхивало. Аверан чувствовала, что после этой прогулки у нее наверняка останутся синяки и ушибы.

Бессильная перед монстром, Аверан с изумлением наблюдала за происходящим вокруг. Она понятия не имела, как долго Посланник Теней уже нес ее, но двигался он с ужасающей скоростью.

Складка на лапе опустошителя сдавливала Аверан ребра. Она была не уверена, стоит ли ей пытаться шевельнуться, боясь, что тот сожмет ее еще сильнее.

Девочка могла сделать только одну вещь. Она очистила свой разум от посторонних мыслей, как учил Биннесман, и представила себе Посланника Теней. В ее воображении у него была большая голова в форме лопаты, такой она увидела ее, когда тот появился из воды. Девочка представила, как щупальце чудовища дрожало при виде своей добычи. Она почувствовала то же, что чувствовал опустошитель, когда ступил на каменистый пол туннеля, и его мысль о цели всей этой гонки стала для нее почти осязаемой. Вдруг в голове у нее что-то будто повернулось, и девочка увидела мир «глазами» опустошителя.

Монстр улавливал электрические волны, исходившие от камней, это были синие полупрозрачные видения, они словно туман распространялись повсюду. Растения и животные вдоль дороги были ярче остальной живности в туннеле. Крабы-слепцы разбегались в разные стороны с дороги, сверкая, будто искорки в поле зрения опустошителя.

Впереди дорога была отмечена запахом прежнего опустошителя. Однако даже если бы запаха не было, Посланник Теней все равно прекрасно знал о нем. Ведь он охотился здесь большую часть своей жизни.

— Куда ты меня несешь? — спросила Аверан.

Посланник Теней вдруг резко остановился. Он поднял Аверан вверх, чтобы посмотреть на нее поближе, и зашевелил щупальцем.

— Ты можешь разговаривать? — удивился он. Девочка почувствовала некоторое волнение в голосе монстра. — Или я просто червь, которому снится сон?

— Да, я умею разговаривать, — ответила Аверан.

И тут уже услышала следующий вопрос:

— Так люди разговаривают между собой?

— Нет, — заговорила Аверан, — я волшебница, я оберегаю Землю. Я могу читать твои мысли. Однако большинство людей не умеют так общаться.

В памяти Посланника Теней неожиданно всплыло прошлое. Среди опустошителей был некий Хранитель Земли. Один из предков Посланника победил этого волшебника в жестоком бою, а позднее Посланник съел мозг своего предшественника.

— Твой дед убил Хранителя Земли! — крикнула Аверан. — Я прочитала это в твоих мыслях.

— Великая Истинная Хозяйка приказала уничтожить его.

Аверан увидела обрывки битвы, замелькавшие в голове Посланника Теней. Дед Посланника подкрался сзади, набросился на волшебника и сбил его с ног. Хранитель Земли беспомощно упал на землю, и в это время нападавший безжалостно ударил волшебника по голове, разбив череп, но оставив его в живых. Убийца мучил волшебника до самого конца, выковыривая мозг еще у живой жертвы.

— Это ужасно, — произнесла Аверан.

— Горд — мой предок, ему поручили исполнить этот долг, — ответил Посланник Теней.

Монстр говорил напыщенно, но Аверан заметила, что он пытается скрыть, прогнать прочь неприятные мысли. Воспоминания Хранителя Земли жили внутри него.

Да, Посланник Теней жаждал человеческой плоти. И все же он был способен чувствовать то, что было недоступно другим опустошителям. Люди тоже являются детьми Земли, и их Создатель любит их. Для Земли они такие же существа, как опустошители и крабы-слепцы, как черви и щекочущий папоротник.

— Куда ты меня несешь? — снова задала вопрос Аверан.

— В место, где содержат людей, — ответил Посланник Теней. И вдруг в памяти монстра всплыл резкий отвратительный запах, исходивший от кучи грязных людей, загнанных в темную пещеру, и стойкая вонь мочи и фекалий, заполнявшая место заточения. Владелец также был известен. Эта пещера принадлежала Великой Истинной Хозяйке, там она испытывала на людях новые заклинания. Ужас охватил Аверан.