соком листьев и трав, а так же нектаром цветов. Однако, для того чтобы самки смогли отложить оплодотворённые яйца им нужно напиться крови теплокровных животных.

Двуногими тварями, наподобие нас, они тоже почему-то не брезгуют. Скорее всего, не находят какой-либо разницы между нами, так называемыми, царями природы, и другими животными.

К сожалению жителей местных племён, мотылькам очень нужна не просто тёплая жидкость, текущая в венах. Им требуется горячая влага, обильно насыщенная целым букетом гормонов. Больше всего, им нравится кровь умирающего в мучениях зверя. И чем ужасней агония, тем им будет лучше. Сильнее родиться потомство.

Раз в год, в сухой жаркий сезон, бабочки словно сходят с ума. Они буквально перерождаются в злобных вампиров. Отказываются от сладкого сока с нектаром и начинают охоту на всех теплокровных. Данный период у них продолжается почти две недели.

Укус самки таких мотыльков целиком обездвиживает небольшое животное, наподобие зайца. Оно мгновенно валиться с ног. Начинаются страшные судороги, которые длятся не менее двух с половиной часов.

Запах гормонов, выделяемых в кровь, разноситься ветром на многие мили вокруг. Со всех ближайших окрестностей собираются сотни таких насекомых. Они облепляют несчастную жертву и торопливо сосут нужные им вещества. Иногда их так много слетается, что они иссушают несчастную жертву до состояния мумии.

В такое ужасное время, в тех джунглях начинается повальное бегство. Из районов, заражённых мотыльками-вампирами, удирают все существа, что могут бежать. В том числе птицы и звери с толстою шкурой, вроде оленей, пекари, тапиров. Ягуары и пумы тоже уходят оттуда.

Даже у лохматых животных мотыльки как-то находят уязвимые для укуса места. Прогрызают прочную кожу и вливают свой удивительный яд. Тех упырей не боятся только рептилии. Да ещё те животные, что пережидают страшный период в глубокой норе, надёжно укрытой в земле.

Местные племена чернокожих издавна знают о мелких летучих вампирах. Со временем, они научились использовать их в своих интересах. Как только возникает опасность, туземцы, так же, как и все остальные теплокровные твари, откочёвывают в безопасное место.

Перед уходом из своих поселений, они привязывают к толстому дереву своих провинившихся родичей. И мотылькам хорошо, у них имеется кровь, необходимая для размножения, и аборигенам неплохо. Они без всяких хлопот избавляются от никому ненужных преступников.

— «Чем же мы, «носители высокой культуры и посланцы развитой цивилизации» отличаемся от этих грязных, необразованных неучей?» — непроизвольно подумал сержант. Правда, он благоразумно не стал ничего говорить.

— Наши дорогие учёные узнали о небольших мотыльках. — продолжил увлечённо говорить собеседник: — Они оделись в костюмы высшей биозащиты и отправились в непроходимые джунгли. Отловили несколько сот чешуекрылых созданий. Упаковали в контейнеры и привезли в США.

Оказавшись в лаборатории, «яйцеголовые умники» добыли и хорошо изучили выделяемый насекомыми яд. Определили действующее химическое вещество, а заодно, научились его создавать в нужных количествах. Благодаря их трудам, теперь, агония смертников может продлиться в два раза дольше, чем раньше.

— «Похоже, что дознаватель стал подбираться к сути вопроса». — решил осуждённый. Степан сосредоточился и стал слушать намного внимательней.

Предложенье вербовщика

Так всё и вышло. Следователь, или кто он там был, на самом-то деле, круто сменил тему беседы: — Исходя из последних разработок наших учёных, правительство приняло секретное постановление. Как всегда, задним числом. Верховные власти решили ужесточить наказание за все преступления. В первую очередь, за самые тяжкие.

Совершенное вами злодейство подпадает под очередную редакцию старой уголовной статьи. Военный трибунал уже завершил пересмотр вашего дела. Он изменил меру, применённого к вам наказания. То есть, увеличил длительность вашей агонии, до максимального срока. Теперь она будет длиться четыре с половиной часа.

Услышав невероятную новость, Степан чуть не лишился сознанья от ужаса. Он часто слышал, что никто из людей не выдерживал агонию более часа. Сержант смирился с предписанной судьями участью и безропотно приготовился к ней.

Однако, теперь выяснялось, что его большие мучения будут тянуться значительно дольше. Да и кто его знает этих подлых учёных? Вдруг, пока подойдёт его очередь к плахе, они смогут добиться новых успехов? То есть, станут терзать бедных узников с удвоенным рвением?

— Что вы хотите мне предложить? — сдавленным голосом спросил осуждённый на смерть.

— Сотрудничество. — просто ответил ему собеседник, сидевший во тьме: — Вы подмахнёте бумагу о своём полном и добровольном согласии на участие в исследовательской медицинской программе. Мы немедля начнём с вами работать.

— Одним словом, стать вашей подопытной крысой? — невесело усмехнулся сержант.

— А что здесь плохого? — в свою очередь спросил дознаватель: — Во всём мире работают тысячи подобных людей. На них проверяют новейшие лечебные средства, приборы и аппараты, необходимые для нужд медицины. Тем самым, они помогают многим больным. Кстати сказать, те испытатели получают за это очень приличные деньги.

— Если вы принялись вербовать смертников вроде меня, значит, на испытание каких-то веществ, добровольцев у вас не нашлось. — хмуро откликнулся парень.

— Вынужден, с вами во всём согласиться. — так же легко сказал визави осуждённого: — Препараты действительно могут иметь очень серьёзные побочные действия. Так что, мы не смогли найти много желающих. Поэтому и обращаемся к смертникам, наподобие вас. Если честно сказать, вам-то терять, уже нечего.

На мой взгляд, лучше рискнуть, а затем проиграть, чем просто погибнуть, не попытавшись спастись. В данный момент, у вас нет других вариантов. Впереди только долгая, ужасная смерть. Или же, вам вдруг повезёт? Тогда вы продолжите жить.

— Как долго? — подозрительно поинтересовался сиделец: — Ведь вам куда проще, меня пристрелить. Зачем оставлять лишних свидетелей вашей тайной работы? Вдруг я потом разболтаю всё прессе?

— Здесь вы не правы. — возразил настырный вербовщик: — Должен заверить, что после цикла всех испытаний, вы станете гражданином Соединённых Штатов Америки. Вам вручат документы без единой помарки и небольшую войсковую награду. Например, «медаль за заслуги».

После чего, вы покинете лабораторию и поселитесь там, где хотите. Как бывшему участнику очень секретных, антитеррористических действий, вам даже начислят вполне приличную пенсию.

У нас будет к вам только одна мелкая просьба. Не искать каких-либо встреч со знакомыми раньше людьми. Мы не хотим, чтобы история с отменой вашей мучительной казни скоро вышла наружу. Если кого-то вдруг встретите, сделайте вид, что не знаете того человека. Мол, мало ли в мире похожих мужчин? Ты солдат обознался, прощай!

— Так значит, вы ведёте вербовку от имени министерства обороны Америки? — полюбопытствовал парень.

Собеседник ничего не ответил. Узник усвоил, что о заказчике подозрительных опытов он ничего не узнает. Он тихо вздохнул и стал задавать другие вопросы: — И всё же скажите, зачем я буду вам нужен