Виталий не был в этом уверен, но мужчина с бородой издалека походил на Михаила Павловича Давыдовского, которого каплей видел на фотографиях. Насчет женщины сомнений у него не возникало — это была единственная представительница прекрасного пола в группе ученых.

— Быстрей! — закричал Саблин, бросаясь вперед.

Люди в камуфляже и пленники уже скрывались в самолете. Снегоход вылетел прямо на гальку. Его водитель перепрыгнул на поплавок и стал помогать перебираться с берега другим людям. Саблин бежал, легко отталкиваясь от крепкого наста. Он слышал за собой возбужденное дыхание Зиганиди и Кати Сабуровой. Где-то в отдалении хрипел на бегу Шинкевич. Внезапно Виталий провалился в снег по пояс — наст кончился.

— Руку давай! — услышал он крик Кати.

Сабурова стояла рядом. Рыхлый снег оказался лишь островком среди крепкого наста. Виталий подал руку и повернул голову.

Затрещал мотор самолета. Винт гидроплана начал разгоняться. За секунду он превратился в полупрозрачный диск. Боец в камуфляже, стоявший на поплавке, стал отвязывать швартовы.

Саблин выбрался на наст, опустился на одно колено и проговорил:

— Катя, бьем по двигателю, не промахнись. А ты, Николай, не стреляй, с твоей рукой еще в салон попадешь, а там наши люди.

Виталий задержал дыхание, старательно прицелился. Сабурова замерла рядом с ним, тоже опустившись на одно колено. Автоматы ожили синхронно. Боевые пловцы стреляли одиночными. Огонь очередями неминуемо уводит ствол в сторону. Саблин видел, как одна за одной появлялись дырки в кожухе, но мотор все равно работал ровно, набирал обороты. Человек в камуфляже, стоявший на поплавке, уже отвязал швартовы и готов был бросить их в воду.

Тут двигатель неровно застучал, из-под кожуха повалил дымок. Саблин и Катя выстрелили еще по разу. Мотор самолета пару раз чихнул, и пропеллер замер.

— Есть! — выдохнул Зиганиди над самым ухом у каплея.

Боевые пловцы переглянулись.

— Теперь им не уйти, — резюмировал Саблин.

Мужчина, стоявший на поплавке, схватился за винтовку, вскинул ствол. Виталий не отказал себе в удовольствии опередить его и выстрелить еще раз. Боец в камуфляже взмахнул руками и рухнул в воду между поплавками. Швартов, зацепившийся за стойку, удерживал гидроплан у берега.

— Вперед! — крикнул Виталий и побежал.

Кто-то высунулся из люка. Но выстрел тут же заставил этого храбреца ретироваться. Боевые пловцы добежали до берега и укрылись за камнем.

— Выходите! — закричал Саблин. — По одному. Руки за голову!

Ответом ему было молчание.

— У вас нет шансов! — подтвердила Катя слова своего командира.

Вновь тишина. Затем внутри самолета почувствовалось движение. В люке показалась Марина. Она испуганно смотрела перед собой. За шею ее обнимала рука в камуфляже. Следом за аспиранткой двигался Джон Смит. Он умело прятался за ней, прижимал ствол пистолета к виску девушки.

— Если кто-то двинется или выстрелит, я убью ее, — спокойно сообщил Смит, осторожно спускаясь с заложницей по трапу на поплавок.

— Отпусти ее, — предложил Саблин.

— Зачем? — прозвучало в ответ. — Выходите из-за укрытия. Поговорим.

Саблин, Катя и Николай переглянулись. Шинкевич в безмолвном совете не участвовал. Он просто отвернулся, понимая, что в данной ситуации не имел решающего голоса.

— Выходите. Оружие держать перед собой за приклад и ствол, — уже приказным тоном сказал Джон.

Еще не было понятно, в чью пользу сложится ситуация, но тут в люке показался всклокоченный Давыдовский.

— Господа, товарищи, — затараторил он. — Ни баррели нефти, ни кубометры газа, которые могут быть тут добыты, не стоят жизни человека. Сейчас не война. Давайте не будем убивать друг друга.

Михаил Павлович сбежал по лесенке и стал рядом со Смитом.

— Отойди в сторону и не мешай, — зашипел на него Джон.

Руководитель экспедиции послушно отступил на пару шагов.

— Считаю до трех, — сообщил Смит. — Нам терять нечего. На счет «три» я ее убью. Раз, два…

Саблин вышел из-за камня. Оружие он держал так, как ему и приказывали — за ствол и приклад.

— Давай поговорим, — произнес капитан-лейтенант как можно спокойнее. — Только девушку сперва отпусти.

Джон хищно улыбнулся, показывая, что его противник не на такого нарвался.

— Пусть выйдут и остальные, — распорядился он. — Иначе я скажу «три».

Саблин поколебался, затем приказал:

— Выходите!

— Виталий, ты уверен в том, что нужно поступать именно так? — спросила Катя из-за камня.

— Уверен.

Катя и Зиганиди вышли из-за укрытия.

— С вами был и четвертый, — напомнил Джон.

— Это водитель, он без оружия, — ответил Виталий.

— Пусть все равно выйдет.

Шинкевич вышел из-за камня с поднятыми над головой руками.

— Вот и отлично, — проговорил Смит, глядя перед собой. — Теперь можно и поговорить. Ни одного лишнего движения или слова. Иначе я убью ее. Отсоедините магазины.

— С какой стати? — спросил Саблин. — С чего ты решил, что я дорожу ее жизнью?

— А я по твоим глазам вижу, — ответил Джон.

Саблин должен был признать в мыслях, что его противник прав. Виталий не хотел смерти аспирантки, а вот человек, державший ствол пистолета у ее виска, выстрелил бы не задумываясь. Но только в том случае, если бы это могло принести ему какую-то пользу.

— Я согласен, — крикнул капитан-лейтенант. — Но только в том случае, если один из моих людей останется вооружен. Я не имею права рисковать всеми.

Джон задумался, но в конце концов согласился. Он понимал, что любые переговоры предполагают компромиссы.

— Хорошо. Пусть оружие останется у женщины, — прокричал он.

Катя шепнула:

— Ты хорошо подумал? Я могу убрать его, когда он потеряет бдительность.

— Ты можешь гарантировать, что этот урод не нажмет на спуск?

— Нет.

— Тогда не рискуй.

Саблин отсоединил магазин, бросил его в снег. Зиганиди выругался и сделал то же самое.

— Передерните затворы!

Лязгнул металл, и патроны, уже досланные в патронники, упали под ноги Саблину и Николаю.

— Теперь отпусти девушку, — сказал Саблин.

Джон усмехнулся.

— Это была только часть моих условий. Теперь пассажиры самолета выходят, и вы отпускаете нас с миром. — Смит почувствовал себя хозяином положения.

Конечно, оружие оставалось в руках у Кати, но воспользоваться она им могла лишь один раз, выстрелив в Смита. Из самолета выглянул мистер Бим и опасливо спустился по лесенке. Следом вышли пара бойцов и Давыдовский. Ученый выглядел подавленным.