– Бывший граф, – ответил король Ренарт. – Осужден за участие в заговоре.

– Попытке убийства вирдисского посла, господина Шарная, с целью развязать войну между Ирнией и Вирдисом, – добавил Ильтар. – Был изгнан, вернулся уже не совсем в своем уме, пытался мстить, был обезоружен и посажен в тюрьму, откуда умудрился бежать, причем ему помогли. Тюремная стена была взорвана, охранники и сокамерники Крэтторна – перебиты, так что свидетелей побега не осталось. С тех пор в розыске.

– Понятно, – криво усмехнулся король Ренарт. – Нельзя было его просто казнить?

– Чересчур много влиятельных друзей, – ответил принц Ильтар.

– Так, может, они его и освободили? – предположил Феррен.

– Вряд ли, – ответил Ильтар. – Именно они и получили его замки и земли.

– Красивый ход, – ухмыльнулся король Ренарт. – Да. В таком случае они вряд ли причастны к его освобождению.

– К нему причастны совсем другие. Те, кто намеревается устроить в Вирдисе кровавый хаос, – сказал Ильтар.

– Ну, если это и в самом деле Леронна, – тяжело молвил Ренарт. – Я ведь могу просто призвать маршала Эрдана обратно.

– С риском, что на него могут захотеть надеть вашу корону, ваше величество? – спросил принц Ильтар.

– Я рискну, ваше высочество, – ответил король Ренарт.

* * *

Ночь, луна, звезды…

«Господа придворные хотя бы находятся в относительной безопасности, тогда как город… Ирлассен… все его жители, от самого последнего бедняка до самого знатного и родовитого богача… Ирлассену еще нужно пережить эту прекрасную ночь. Выжить. Спастись», – думает генерал Гламмер, неотрывно вглядываясь в мерцание факелов на улицах города.

Его люди выполняют приказ. От ворот – к центру. Дом за домом. Тихо и тщательно, как и все другое, что делает время от времени секретная служба. Вот только масштаб работ этой ночью чудовищно огромен, ставки высоки, а враг почти не изучен. Генерал стоит и смотрит. Смотрит и ждет какой-нибудь беды. А его люди там, ничем не защищенные, не подстрахованные, спасают от чудовищ таких же беззащитных горожан. Они не имеют права думать о масштабе работ, высоте ставок, неизученности врага и собственной беззащитности. Они просто идут и выполняют приказ.

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ его величества. – Рядовой секретной службы тычет в нос очередному заспанному и испуганному горожанину магически размноженную копию с приказом короля и большой королевской печатью. – Вам приказано немедля покинуть город.

– В чем дело? – испуганно взвизгивает разбуженный. – Что такое? Я же…

– Город находится под вражескими чарами. Всем горожанам в целях безопасности приказано немедля оставить его. Возьмите смену одежды и еды на один день. Заприте дом и двигайтесь к ближайшим воротам.

– С семьей? – испуганно выдыхает горожанин.

– Конечно, – отзывается агент.

– А дети? – жалобно спрашивает женский голос из глубины дома.

– Вы же не хотите, чтоб они попали под действие вражеских чар? – чуть повышает голос агент. – Шевелитесь.

– Живей-живей! – добавляет здоровенный стражник, похлопывая дубинкой по ладони.

Рядовой секретной службы покидает дом и направляется к следующему. Ночь, факелы, торопливый топот, чей-то заполошный визг, яростная ругань и вновь тишина – маги знают свое дело. Со скрипом проезжает очередная повозка, наполненная любителями пошуметь.

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ его величества…

Дом за домом, квартал за кварталом, эльфы, люди, плачущие дети…

Медленно светлеет ночь.

– Быстрей! Быстрей! – подгоняют стражники торопливо бредущих прохожих.

– Почему мне никто не хочет ничего объяснять?! – возвышается чей-то возмущенный голос, не понять мужской или женский. – Почему?!

– Приказ его величества, что тут объяснять-то, – солидно басит стражник. – Живей! Живей шевелись!

– Но это…

– А кто будет много открывать рот, поедет за город в повозке, – веско добавляет стражник. – Усыпленный. В куче других таких же дураков. Шевелись, я сказал! Все объяснения вам будут даны потом. Лично его величеством. Ясно?

Медленно светлеет ночь. В ней все меньше черного бархата. Все больше серебра.

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ…

Краем глаза агент внезапно углядел метнувшуюся к нему тень, стремительно развернулся, нутром почуяв опасность, но было поздно. Невероятной силы удар отбросил его в сторону, чудовищный каменный истукан прошел мимо, схватил хозяина дома и скрылся в стене.

Агент с трудом поднялся на ноги, сжимая в руке защитный амулет, который он так и не успел активировать.

– Ты видел? – охрипшим голосом спросил агент у недвижно замершего стражника.

– Ага… – шепотом ответил тот. – Еще как видел.

– Идем! – решительно приказал агент, направляясь в глубь дома. – Нужно проверить, нет ли здесь еще кого.

– Идем, – мрачно кивнул стражник, тоскливо поглядел на выход и, покрепче сжав дубину, двинулся следом за агентом. – Никого, – подытожил стражник после недолгого осмотра, показавшего, что в доме и впрямь больше никого нет.

– Дальше, – вздохнул агент.

– Ага, – грустно кивнул стражник. – Дальше…

– Ты присягал, – сурово напомнил ему агент.

– Да я ж ничего… Просто страшно. И ведь говорили, что они медленные… а этот пер так, словно его Запретные за задницу укусили.

– Может, и укусили, – промолвил агент, открывая магической отмычкой очередную дверь и чувствуя, всем своим существом чувствуя, как истекают последние мгновения благословенной тишины.

«Сейчас начнется!»

Рассвет был прекрасен. Вот только ни у кого не было времени им любоваться.

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ…

Дом был пуст. Только на обеденном столе сиротливо остывал никому уже не нужный завтрак.

– Дальше, – бесцветным голосом промолвил секретный агент.

– Ага, – кивнул стражник.

Ему было страшно. Страшно, как никогда в жизни. И думал он не об исполнении долга и присяге королю и городу, а о симпатичной пухленькой служаночке Иртинне. О том, что господа, которым она служит, живут почти в самом центре. О том, что никакие стражники и секретные агенты просто не успеют добраться туда с предупреждением. О том, что давно нужно было к ней посвататься. А теперь… теперь… Разве они все виноваты, что живут почти в самом центре? Почему именно они должны погибнуть?

Хозяева следующего дома с визгом выскочили наружу.

– Чудовище! – визжали почтенные граждане Ирлассена. – Оно… вышло из стены! Схватило! Нашего кота! – перебивая друг друга и давясь словами, выкрикивали они. – Оно! Ушло обратно! В стену!