– Молчать! – грозно рявкнул стражник, терзаемый страхом. – Радуйтесь, что не отправились следом за котом! А теперь ноги в руки и марш из города!

– Как?! – взвизгнула женщина.

– Как вы смеете?! – подхватил мужчина.

– Приказ короля! – рявкнул стражник.

– Город под властью чар. Жителям велено временно его покинуть, – успокоительным тоном добавил агент, тыча в лицо перепуганным людям магическую копию королевского приказа. – Идите к ближайшим воротам, и да пребудут с вами Боги! – добавил он и, отвернувшись от перепуганного семейства, двинулся дальше.

Стражник поплелся следом.

«Ирти, – думал он. – И ведь нам так редко удавалось побыть вместе. Все дела, дела… А ведь она не против была выйти за меня… а я… где я еще такую найду? Спасай тут этих придурков, пока ее там эти каменные…»

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ…

Они прошли еще два дома.

На подходе к дверям третьего из стены вдруг выскочила каменная рука. Выскочила и ударила агента в бок. Ударила с такой силой, что пробила его тело насквозь. Стражник замер. Тело агента дернулось, он всхлипнул и затих. Стражник завороженно смотрел на окровавленную каменную руку, торчащую из тела того, кто еще мгновение назад был жив, исполнял свой долг и отдавал приказы. Теперь это была мертвая кукла, нанизанная на чудовищную каменную руку. Живое, безжалостно убитое тем, что должно было быть мертвым. Каменная рука рывком убралась обратно в стену, и тело агента медленно осело наземь. Или это так показалось, что медленно? Стражник понял, что у него кружится голова и подкашиваются ноги. Он стер со щеки брызги крови и посмотрел вниз. Вокруг убитого натекла уже изрядная лужа крови. Рядом с правой рукой валялся так и не использованный защитный амулет агента.

«Я должен сообщить об этом! – подумал стражник. – Они двигаются слишком быстро, и они теперь убивают, а не похищают. Это важная информация. Я должен доложить! Что, если я погибну, не успев сообщить об этом?»

«У меня есть приказ, и его никто не отменял! – тотчас подумал он. – Такое поведение в подобной обстановке могут счесть трусостью и дезертирством. Я должен продолжать делать то, что делал! У меня приказ!»

«Если я не спасу Ирти, ее никто не спасет! – пришла новая мысль. – Никто из этих господ не станет ради нее рисковать. А их благодарности и награды мне ее не заменят!»

Эта мысль затопила все предыдущие.

«Нельзя здесь стоять! – тотчас смекнул он. – Эти… они и до меня доберутся, если здесь оставаться!»

«Но если я побегу в центр, меня заметят и схватят как паникера! Нужно действовать осторожно!»

Воровато оглядевшись по сторонам, он быстро перелез через забор и побежал, пригибаясь, в тени домов, пользуясь тем, что еще не рассвело и его укрывают густые тени.

– Стой! Остановись, именем короля! – рявкнули сзади.

«Вот еще! Мне только за угол свернуть!» – яростно подумал стражник, наддавая изо всех сил.

– Стой!

Разглядевший бегущую к центру города шуструю серую тень конный гвардеец поднял ружье, прицелился и выстрелил. Беглец споткнулся, пробежал еще несколько шагов и рухнул на мостовую.

Гвардеец поморщился.

Пресекать панику нужно было любой ценой, а догонять этого беглеца у него не было возможности, он не мог оставить без надзора свой перекресток. И так он здесь один вместо положенных троих…

Убедившись, что выстрел удачен и возможный паникер никакой паники уже не посеет, гвардеец спокойно перезарядил ружье и вновь оглядел вверенную ему территорию. Он жил еще ровно два вдоха, до того самого момента, когда выскочившие из стены каменные твари разорвали его напополам.

Еще через мгновение по уже никем не охраняемой улице с выпученными от страха глазами пронеслась та самая служаночка, к которой так стремилось сердце несчастного стражника. Не заметив ни застреленного любовника, ни разорванного гвардейца, перескочив через труп его коня, она сломя голову пронеслась к городским воротам. В глазах ее метался ужас.

* * *

– Я не мог знать, что этот щенок бросится между мной и своим отцом, – виновато промолвил Крэтторн. – У него оказался какой-то амулет на руке… браслет. Запретные его побери! Моя шпага сломалась! Я вынужден был бежать, не исполнив задуманного.

– Я сама дала ему этот амулет. – Очень красивая женщина неопределенного возраста задумчиво кивнула.

– Вы, ваше величество?! – почти возмущенно вскричал Крэтторн. – Но зачем?

– Если бы все сложилось правильно, этот браслет погубил бы его и принцессу Лорну вместе с ним, – ответила женщина. – Нам было бы куда легче, чем сейчас.

– Вместо этого он погубил мою шпагу, ваше величество, – язвительно заметил Крэтторн.

– Вам следует точней выполнять мои инструкции… Крэтторн, – поморщилась женщина. – Вы так хотели убить принца Ильтара, что позволили себе отвлечься от Ренарта и упустили момент. Да еще и шпагу ему вернули. Зачем?

– Что ж, я должен был убить безоружного? – хмуро поинтересовался Крэтторн.

– Сейчас не время для красивой игры, Крэтторн. Что-то незримое, но могущественное смотрит с той стороны. И я не могу понять, что это. Нашим врагам чересчур часто везет – я думаю, и вы заметили это? Мы должны победить до того, как оно вмешается всерьез. Я даю вам шанс расквитаться с вашими врагами, так сделайте же это! Отомстите, не оглядываясь на благородство и честь! Все равно ведь они лишили вас и того, и другого. Ничего, придет время, и я верну вам ваше доброе имя. Но это случится лишь в том случае, если вы будете четко выполнять все мои инструкции. Если я говорю, что убивать нужно именно Ренарта, значит, вы убиваете именно его. Черед принца Ильтара еще придет.

– Его и всех остальных! – прорычал Крэтторн.

– Его и всех остальных, – спокойно промолвила женщина. – А пока… подите-ка разыщите себе новую шпагу!

– Что касается принца Ильтара… я не отказалась бы выпустить ему кишки собственноручно, – негромко добавила женщина, когда граф Крэтторн вышел, прикрыв дверь. – Почему он остался в Вирдисе? По моим расчетам, он должен был поспешить к своей обожаемой принцессе. И вот тогда… где-нибудь по дороге… и совершенно без помех…

Она посмотрела на закрывшуюся дверь.

– Ох уж этот Крэтторн… глаз да глаз за таким…

* * *

– Началось! – К генералу Гламмеру подбежал маг, совсем еще юный, не старше сорока лет, эльф. – Эти… они вышли наружу! Их много! Они убивают!

– Действуйте, лейтенант! – кивнул генерал, неотрывно глядя на город. – И в самом деле вышли. И продолжают выходить.

Последние фразы достались пустоте. Эльфа уже не было рядом.

Генерал смотрел… смотрел на текущую к воротам человеческую реку, смотрел, как то тут, то там из стен выскакивают каменные истуканы, выхватывая все новые и новые жертвы. Ему приходилось напоминать себе, что большая часть жителей города уже выведена, спасена от ужасной участи.